La ventana de lanzamiento se abrió a las 7:00 de la mañana (12:00 GMT) desde la compañía Starbase en Boca Chica, Texas. El intento fue retransmitido en directo a través de la página web de SpaceX y de su cuenta X.
Durante su último vuelo en junio, SpaceX logró su primer amerizaje con éxito en el Océano Índico con la etapa superior de Starship, un prototipo de nave espacial que el fundador de la empresa, Elon Musk, espera que algún día lleve a la humanidad a Marte.
La NASA también espera con interés una versión modificada de Starship para que actúe como vehículo de aterrizaje para vuelos tripulados a la Luna bajo el programa Artemis a finales de esta década.
Los objetivos principales de la prueba del domingo, la quinta de Starship, eran intentar «el primer regreso al lugar de lanzamiento y la captura del propulsor Super Heavy, y otro encendido de reentrada y aterrizaje de Starship, con el objetivo de un amerizaje de Starship en el Océano Índico», dijo SpaceX en un comunicado.
La compañía añadió que sus ingenieros han «pasado años preparando y meses probando para el intento de captura del booster, con técnicos vertiendo decenas de miles de horas en la construcción de la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito».
Los equipos controlaban que se cumplieran «miles» de criterios tanto en el vehículo como en la torre antes del intento de devolver el cohete Super Heavy a la torre. Si no se hubieran cumplido estas condiciones, el cohete habría sido desviado para un amerizaje en el Golfo de México, como en pruebas anteriores.
«Fallar rápido, aprender rápido»
Los grandes brazos mecánicos, llamados «palillos» e incluso «Mechazilla» por Musk, han generado una gran expectativa entre los entusiastas del espacio.
La Starship mide 121 metros de altura con sus dos etapas combinadas, unos 30 metros más que la Estatua de la Libertad.
Su cohete Super Heavy, de 233 pies de altura, produce un empuje de 16,7 millones de libras (74,3 Mega newtons), aproximadamente dos veces más potente que los cohetes Saturno V utilizados durante las misiones Apolo.
La estrategia de SpaceX de «fallar rápido, aprender rápido», consistente en realizar pruebas rápidas e iterativas. Incluso cuando sus cohetes explotan de forma espectacular, ha acelerado en última instancia el desarrollo y ha contribuido al éxito de la empresa.
Fundada apenas en 2002, saltó rápidamente por encima de gigantes de la industria aeroespacial y es ahora líder mundial en lanzamientos orbitales, además de proporcionar la única nave espacial estadounidense actualmente certificada para transportar astronautas.
También ha creado la mayor constelación de satélites de Internet del mundo, de incalculable valor en zonas de catástrofe y guerra.
Sin embargo, su visión fundacional de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria corre cada vez más el riesgo de verse eclipsada por el abrazo de Musk al candidato presidencial republicano Donald Trump y su alineamiento con la política de derechas.
En las últimas semanas, la compañía ha polemizado abiertamente con la Administración Federal de Aviación (FAA) sobre la concesión de licencias de lanzamiento y supuestas infracciones, y Musk ha acusado a la agencia de extralimitación y ha pedido la dimisión de su jefe, Michael Whitaker.
«Está tratando de posicionarse para una interferencia regulatoria mínima con SpaceX una vez que Donald Trump se convierta en presidente», dijo Mark Hass, experto en marketing y profesor de la Universidad Estatal de Arizona. «Pero es una apuesta calculada si las cosas van por otro lado».
