La Organización Mundial de la Salud declaró el miércoles que el brote de viruela del mono o mpox que se está produciendo en África es una emergencia sanitaria mundial, el nivel más alto de alarma según la legislación sanitaria internacional. Es la continuación de una declaración de emergencia de salud pública de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África establecieron para el continente el martes.
Una cepa más letal del virus, el clado Ib, se está propagando rápidamente en la República Democrática del Congo y ha llegado al menos a cuatro países africanos que antes no estaban afectados. El riesgo de propagación internacional adicional es «muy preocupante», declaró el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
«Fue unánime la opinión de que el actual brote de mpox, recrudecimiento del mpox, es un acontecimiento extraordinario», dijo Dimie Ogoina, presidente de la comisión de emergencias de la OMS. «Lo que tenemos en África es la punta del iceberg… No estamos reconociendo, o no tenemos la imagen completa, de esta carga de mpox».
Expertos de todo el mundo siguen de cerca la situación. Por ahora, se cree que el riesgo actual para Estados Unidos es bajo. Esto es lo que hay que saber.
¿Qué es la viruela del mono o mpox?
El mpox, antes conocido como viruela del mono o viruela símica, es una enfermedad viral relacionada con el virus de la viruela, ahora erradicado. Según la OMS, puede propagarse a través de contactos íntimos como tocamientos, besos o relaciones sexuales, así como a través de materiales contaminados como sábanas, ropa y agujas.
Los síntomas iniciales suelen ser similares a los de la influeza: fiebre, escalofríos, agotamiento, dolor de cabeza y debilidad muscular, seguidos a menudo de una erupción cutánea dolorosa o pruriginosa con lesiones elevadas que forman costras y se resuelven en un periodo de semanas.
¿En qué se diferencia este brote?
El mpox se caracteriza por dos clados genéticos, I y II. Un clado es una amplia agrupación de virus que ha evolucionado durante décadas y que presenta diferencias genéticas y clínicas distintivas.
El clado II fue responsable de un brote mundial que también fue declarado emergencia sanitaria mundial desde julio de 2022 hasta mayo de 2023.
Pero el nuevo brote está impulsado por el clado I, que causa una enfermedad más grave. El subtipo que es responsable de la mayor parte de la propagación en curso, el clado Ib, es relativamente nuevo.
«Debido a diversos factores, el Ib ha surgido como una nueva mutación adaptada a los humanos», afirma Daniel Bausch, asesor principal de seguridad sanitaria mundial de FIND, una organización sin fines de lucro dedicada a la equidad sanitaria.
El virus se transmite a menudo de animales a humanos, explicó. Pero una vez que una mutación se adapta, puede ser transmitida por los humanos y provocar brotes mayores.
El clado Ib es nuevo y preocupante, pero la situación actual se ve agravada por múltiples brotes que coinciden.
«No se trata de un brote de un clado, sino de varios brotes de clados diferentes en países diferentes, con modos de transmisión y niveles de riesgo diferentes», declaró Tedros el miércoles.
¿Cuán peligroso es este brote de viruela del mono?
Algunos brotes de mpox del clado I han causado la muerte de hasta el 10% de las personas enfermas, aunque los brotes más recientes han tenido tasas de mortalidad más bajas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. La tasa de letalidad del clado II es inferior al 0,2%.
Algunos grupos, como los lactantes, las personas con sistemas inmunológicos muy debilitados y las mujeres embarazadas, tienen más probabilidades de sufrir infecciones más graves.
Aun así, la vigilancia del mpox es bastante incompleta y queda mucho por aprender, según Bausch.
«Se trata de un virus que está en el medio ambiente y que presumiblemente se mantiene en pequeños mamíferos en África, y no tenemos los diagnósticos adecuados», dijo. «No es necesariamente difícil diagnosticar la infección por mpox cuando se tiene un laboratorio al lado, y trabajadores de laboratorio cualificados, y la tecnología. Pero, por supuesto, la mayoría de estos casos suelen darse en zonas muy rurales, por lo que intentar obtener una muestra y llevarla a un laboratorio es algo difícil».
Nuestra comprensión de la transmisibilidad y el riesgo de mortalidad puede estar sesgada por limitaciones que tienden a detectar sólo los casos más graves, dijo. En cualquier caso, el aumento de la propagación eleva la carga para la salud pública y el número de personas afectadas.
«Es una enfermedad que causa mucho dolor y sufrimiento, mucho miedo, mucho pánico», dijo Bausch.
¿En qué lugares se encuentra el mpox?
Durante décadas, la viruela del mono o mpox se había encontrado principalmente en África Central y Occidental. La gran mayoría de los casos del clado I procedían de África Central y la República Democrática del Congo, y la gran mayoría del clado II, de Nigeria.
En 2022, la preocupación aumentó cuando los casos empezaron a extenderse por Europa y Norteamérica.
La mayor propagación internacional es una razón clave por la que el mpox ha sido declarado una emergencia sanitaria mundial, pero el patrón geográfico del brote actual es diferente al del brote de hace dos años.
Ahora, la viruela del mono está llegando a más países de África que antes no se habían visto afectados. Aunque la gran mayoría de los casos siguen concentrándose en la RDC, también se han notificado casos en al menos 13 países de todo el continente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África.
Y el jueves, Suecia confirmó su primer caso de mpox de clado I, la primera vez que se detecta fuera de África.
«Todos hemos oído un millón de veces que nadie está a salvo hasta que todos están a salvo», dijo Bausch, especialmente con lo comunes que son los viajes internacionales. «Hay muchas razones para preocuparse y actuar con rapidez».
También hay un elemento de equidad y derechos humanos, dijo. La declaración de emergencia sanitaria mundial de 2022 sentó un precedente, y patrones de transmisión igualmente preocupantes en múltiples países de África merecen tanta urgencia y atención como la propagación en países de altos ingresos.
¿Cómo contener la propagación?
Existen vacunas que protegen contra el mpox, pero no son ampliamente accesibles en África.
En Estados Unidos no se ha detectado ningún caso de mpox del clado I, pero los CDC recomendaron la semana pasada que las personas expuestas o con alto riesgo de contraer mpox se vacunen.
La Alianza para las Vacunas, conocida como Gavi, dispone de hasta US$ 500 millones para suministrar vacunas contra el mpox a los países afectados por el brote de la enfermedad, entre ellos la República Democrática del Congo y los países vecinos. A partir de 2026, Gavi establecerá una reserva mundial de vacunas contra el mpox, similar a sus reservas actuales de vacunas contra el cólera, el ébola, la meningitis y la fiebre amarilla, se detalló el jueves en un comunicado de prensa.
Pero la OMS hizo hincapié en que las vacunas son sólo una parte de la respuesta; para contener la propagación también será necesario aumentar la vigilancia, el diagnóstico y la investigación para colmar las «lagunas de conocimiento».
La organización aprobó el proceso de inclusión en la Lista de Uso de Emergencia de ambas vacunas contra la viruela del mono o mpox y ha elaborado un plan regional de respuesta que requiere US$ 15 millones, de los cuales 1,5 millones proceden del Fondo de Contingencia de la OMS para Emergencias.
Según Tim Nguyen, del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, ya hay en existencia medio millón de dosis de la vacuna, y es posible que se produzcan otros 2,4 millones para finales de año. La RDC y Nigeria serán los primeros en recibir estas vacunas, añadió el director regional de Emergencias para África, Dr. Abdou Salam Gueye.
