Sierra Leona prohibió oficialmente el matrimonio infantil el martes y el presidente Julius Maada Bio promulgó un proyecto de ley para poner fin a esta práctica que sigue siendo generalizada.
Los defensores de la iniciativa esperan que la nueva legislación proteja mejor a las niñas en Sierra Leona, alrededor de un tercio de las cuales se casan antes de cumplir 18 años, aumentando la tasa de mortalidad materna debido a los riesgos físicos que enfrentan durante el embarazo, según el Ministerio de Salud.
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Según la ley, cualquier hombre que se case con una chica menor de 18 años podría enfrentar al menos a 15 años de prisión y una multa de alrededor de US$ 4.000.
Los padres o quienes asistan a dichas ceremonias matrimoniales también podrían enfrentar multas.
La Oficina de Asuntos Africanos de Estados Unidos acogió con agrado la aprobación del proyecto de ley como un «hito importante (que) no sólo protege a las niñas sino que promueve sólidas protecciones de los derechos humanos».
África occidental y central tiene la mayor prevalencia de matrimonio infantil en el mundo y alberga a casi 60 millones de niñas casadas, según la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF.
Una exnovia infantil de Sierra Leona de 21 años, que solicitó el anonimato, dijo a Reuters que la obligaron a casarse cuando tenía 14 años y que estaba considerando acudir a los tribunales, ya que la nueva ley le permitiría presentar una solicitud de anulación.
La legislación debería «romper el ciclo del matrimonio precoz y sus devastadoras consecuencias», dijo Betty Kabari, investigadora de Human Rights Watch. «También abre un camino para que otras naciones africanas, como Tanzania y Zambia, revoquen las leyes que permiten el matrimonio infantil».
