Un gran almacén de aspecto normal en la ciudad alemana de Colonia es lo más parecido a caminar sobre la Luna, sin salir de la Tierra.
La instalación conocida como LUNA, que se inauguró oficialmente el miércoles, es la recreación más fiel del mundo de la superficie lunar, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los astronautas europeos se entrenarán dentro del simulador único y el equipo de prueba que algún día viajará a la Luna, incluido potencialmente el próximo programa Artemis de la NASA, que planea enviar humanos allí en una misión en unos pocos años.
Desde el exterior, parece un enorme hangar blanco en una esquina del Centro Aeroespacial Alemán en las afueras de Colonia.
Regolito lunar auténtico
Pero dentro de la instalación de nueve metros de alto, debajo del techo y las paredes de color negro tinta, hay una réplica del suelo que cubre la superficie lunar.
Los cráteres y los bultos aparecen y desaparecen de la oscuridad bajo la luz cruda de una única lámpara en un extremo del área de 700 metros cuadrados, el equivalente a más de tres canchas de tenis. El terreno está cubierto de rocas y cubierto de un extraño polvo gris pálido.
Astronautas de la NASA entrenarán en las instalaciones del simulador antes de participar en la misión espacial Artemisa.Imagen: ESA/DLR-F. Saling
El astronauta de la ESA Matthias Maurer describió cómo caminaba por el entorno con un traje espacial.
«Cuando entras en la zona negra y tienes la luz del sol frente a ti», puede ser difícil orientarse, dijo Maurer a los periodistas durante una reciente visita a las instalaciones.
«¿Es esto solo un pozo poco profundo o es un abismo?»
Condiciones que «ni siquiera la NASA» tiene
Maurer, un científico de materiales, ha trabajado como asesor de astronautas para LUNA durante la última década.
«Es una instalación única porque integra tantos elementos diferentes que nadie más en el mundo tiene, ni siquiera la NASA», dijo.
Para LUNA, la ESA desarrolló y produjo 900 toneladas de su propio regolito lunar, la gruesa capa de polvo que cubre la superficie de la Luna.
Al tacto, el polvo lunar simulado llamado EAC-1A es áspero como piedra pómez, pero también muy fino.
Esta combinación hace que sea peligroso respirarlo y puede causar problemas con el equipo. Al pisarlo, el polvo se levanta y «sigue flotando», dijo Maurer.
El suelo lunar real causa aún más problemas porque está cargado de electricidad estática, lo que hace que se adhiera a las superficies cercanas.
Debido a este problema, los astronautas de las misiones Apolo de la NASA hace más de 50 años temieron por la integridad de sus trajes espaciales después de solo unas pocas caminatas lunares.
En la Luna, este polvo es el resultado de ser golpeado repetidamente por asteroides.
