Científicos en Chile preocupados por deshielo en Antártida

El retroceso de los glaciares en la Antártida podría llevar a un aumento significativo del nivel del mar, afectando a millones de personas en todo el mundo. (Foto AP/Jorge Saenz)

Aunque esto se ha observado anteriormente, los modelos usados por el Panel de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU para proyectar el impacto del calentamiento global en la Antártida, los científicos advierten preocupados y se preguntan si se ha llegado a un punto de inflexión, o un punto de pérdida acelerada e irreversible del hielo marino de la capa de hielo de la Antártida occidental.

“Existe incertidumbre sobre si las observaciones actuales indican una caída temporal o una caída hacia abajo (del hielo marino)”, dijo Liz Keller, especialista en paleoclima de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, que dirigió una sesión sobre la predicción y detección de puntos de inflexión en la Antártida.

“Si bien es difícil determinar si hemos llegado a un punto sin retorno, está claro que el ritmo del cambio no tiene precedentes. Es posible que veamos el mismo aumento de CO2 durante miles de años, y ahora ha sucedido solo en 100 años”, precisó Keller.

El glaciar Cadman antes y después del colapso de la plataforma de hielo. La imagen de la izquierda fue tomada en 2017 y muestra la plataforma de hielo. Una imagen tomada este mes, a la derecha, muestra la pérdida de la plataforma de hielo. (Crédito: Comisión Europea, Agencia Espacial Europea, datos de Copernicus Sentinel-2, Benjamin Wallis.)

Los estudios indican que las capas de hielo de la Antártida se posicionan sobre un lecho rocoso y se extienden más allá de la costa para flotar sobre el mar. Y anteriores trabajos demostraron que el agua de mar cálida se está filtrando en la “zona de base”, donde se unen la tierra y el hielo, y se dirige al interior desde debajo del hielo flotante.

“La preocupación es que a medida que el agua se calienta, aunque sea una fracción, la filtración se acelera desde distancias cortas de 100 metros hasta decenas de kilómetros, derritiendo el hielo durante el camino al calentarlo desde abajo”, explicó días atrás Alexander Bradley, autor de un reciente estudio publicado a fines de junio por la revista Nature Geoscience.

Según el estudio, el glaciar de Pine Island, el que más contribuye a la subida del nivel del mar en el continente blanco, corre un alto riesgo de derretirse debido a la pendiente del terreno, que permite la entrada de más agua marina.

Monitoreo de capas de hielo: Instrumentos satelitales y estaciones meteorológicas recopilan datos cruciales sobre las capas de hielo en la Antártida, esenciales para entender el impacto del calentamiento global. (Fuente: Science Advances)

Bradley pide que los modelos científicos se actualicen para tener en cuenta este fenómeno: “Realmente, no hace más que subrayar la necesidad de una acción climática urgente para evitar que se superen estos puntos de inflexión”, concluye.

Esto puede acelerar el deshielo y un posible riesgo de aumento del nivel del mar. Esto sucede cuando el deshielo es más acelerado que la formación de hielo nuevo en el continente. Algunas zonas de la Antártida son más vulnerables a este proceso que otras debido a la forma de la masa terrestre, que presenta valles y cavidades donde el agua del mar puede acumularse bajo el hielo.

La NASA sostiene que la capa de hielo de la Antártida tiene suficiente hielo para elevar el nivel medio global del mar hasta 58 metros. Y según registros mundiales, aproximadamente un tercio de la población mundial vive por debajo de los 100 metros verticales del nivel del mar.

El glaciar Pine Island, uno de los más vulnerables en la Antártida, corre un alto riesgo de derretirse debido al aumento de la temperatura del agua marina. (PICKPIK)

Mike Weber, paleoceanógrafo de la Universidad de Bonn en Alemania, especializado en la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida, dice que

“Los registros de sedimentos que datan de hace 21.000 años muestran períodos similares de derretimiento acelerado del hielo”, sostuvo Mike Weber, paleoceanógrafo de la Universidad de Bonn en Alemania, especializado en la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida.

Y agregó: “La capa de hielo ha experimentado una pérdida acelerada de masa de hielo similar al menos ocho veces con una aceleración que comienza a lo largo de unas pocas décadas y da inicio a una fase de pérdida de hielo que puede durar siglos y llevar a niveles del mar dramáticamente más altos en todo el mundo”.

Weber indica que la pérdida de hielo ha aumentado en la última década y la pregunta es si ya ha iniciado una fase que durará siglos o no. “Quizás estemos entrando en esa fase ahora mismo. Si es así, al menos por ahora, no habrá forma de detenerlo”, enfatizó.

En la imagen de archivo, una lancha ligera recorre, entre trozos del deshielo, las aguas que rodean la Antártida. EFE/Cézaro

Los científicos coincidieron en que se pueden esperar peores escenarios que aún pueden evitarse, sobre todo mediante la implementación de la reducción drástica de las emisiones de combustibles fósiles diariamente.

“La corteza terrestre se recupera en respuesta al retroceso de los glaciares y la disminución de su peso podría equilibrar el aumento del nivel del mar. Y una nueva investigación publicada hace semanas muestra que aún es posible lograr un equilibrio si el ritmo de cambio es lo suficientemente lento. Si mantenemos las emisiones bajas, podremos detener esto en algún momento. Si las mantenemos altas, tendremos una situación descontrolada y no podremos hacer nada”, precisó “, Weber.

Mathieu Casado, un destacado meteorólogo paleoclimático y polar del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia, ha logrado avances significativos en la comprensión del cambio climático mediante el análisis de isótopos del agua para reconstruir temperaturas históricas. Su trabajo con núcleos de hielo extraídos de la vasta capa de hielo de la Antártida ha permitido reconstruir patrones de temperatura que se remontan a 800.000 años.

En esta ilustración, el agua de mar fluye profundamente por debajo de la superficie hacia una grieta de la plataforma de hielo que se abre activamente en la Antártida. Una nueva investigación muestra que estas fisuras pueden abrirse muy rápidamente. (ROB SOTO)

Según Casado, los datos recientes muestran que el incremento de la temperatura en los últimos cincuenta años no se ajusta a la variabilidad natural, lo que subraya el papel crucial de la actividad industrial en la emisión de carbono y su impacto en el cambio climático.

“La última vez que la Tierra experimentó un calor similar fue hace 125.000 años, cuando los niveles del mar eran entre 6 y 9 metros más altos, en gran parte debido a la contribución de la Antártida Occidental”, afirmó el científico.

Casado también destacó la relación histórica entre la temperatura y los niveles de dióxido de carbono, un equilibrio que, según él, se ha roto en la actualidad debido a los niveles descontrolados de CO2 en la atmósfera. “Estamos lejos del equilibrio”, advirtió.

Científicos advierten sobre la posibilidad de que la Antártida haya alcanzado un punto de inflexión en la pérdida irreversible de hielo, con consecuencias globales. (Archivo DEF)

El glaciólogo Gino Casassa, director del Instituto Antártico Chileno, respaldó las conclusiones de Casado, señalando que las estimaciones actuales prevén un aumento del nivel del mar de hasta 4 metros para 2100 si las emisiones de carbono continúan al ritmo actual.

“Lo que sucede en la Antártida no se queda en la Antártida”, enfatizó Casassa, subrayando que los patrones climáticos, oceánicos y atmosféricos del planeta están intrínsecamente conectados con este continente. “La Antártida no es solo un refrigerador de hielo aislado; tiene un impacto global significativo”, concluyó.