El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha propuesto una expansión del Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee, buscando añadir 22.000 acres cerca de los límites del pantano en Georgia. La iniciativa podría derivar en la compra de tierras de Twin Pines Minerals, la empresa que busca explotar minerales en las cercanías del refugio, un proyecto que ha suscitado años de oposición por parte de conservacionistas.
Los científicos han advertido que la minería cerca del Okefenokee podría dañar irreversiblemente la capacidad del pantano para retener agua, aumentando la frecuencia de sequías. En 2022, la secretaria del Interior, Deb Haaland, afirmó que el proyecto minero representaba un «riesgo inaceptable» para el ecosistema. La agencia federal ha abierto un período de comentarios públicos para evaluar la expansión propuesta.
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Twin Pines, que posee alrededor de 7.800 acres fuera del refugio, aseguró que sus planes de minería no se verán afectados por la propuesta, y que no han tenido contacto con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre sobre este tema. La empresa ha mantenido que sus operaciones no dañarán el refugio, a pesar de las críticas y la oposición de grupos ambientalistas y científicos.
El refugio Okefenokee es uno de los ecosistemas más importantes del sureste de Estados Unidos, hogar de más de 400 especies animales. La expansión del refugio busca crear una barrera de protección para salvaguardar la biodiversidad de la región. Conservacionistas y activistas aplaudieron la propuesta, considerándola un paso esencial para la protección del pantano.
La propuesta de ampliación llega en un contexto político complejo, ya que las medidas ejecutivas relacionadas con el medio ambiente han sido objeto de cambios durante diferentes administraciones. El futuro del proyecto minero y la posible expansión del refugio dependerán en gran medida de la respuesta de las autoridades estatales y federales, así como de los resultados de las próximas elecciones.
