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Después de un comienzo relativamente lento de la temporada de virus respiratorios, los niveles de covid-19 en Estados Unidos comenzaron a aumentar justo antes de las vacaciones de invierno.
En años anteriores, los niveles de covid-19 solían empezar a subir a principios de noviembre y alcanzar su pico estacional a finales de diciembre. Pero este año, los niveles fueron casi los más bajos de la historia durante octubre y todo noviembre, según los datos de vigilancia de aguas residuales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Sin embargo, las tendencias comenzaron a cambiar a principios de diciembre, y los niveles pasaron de bajos a altos a mediados de mes. En la semana que terminó el 21 de diciembre, había casi tres veces más covid-19 circulando en EE.UU. que durante la semana que terminó el 7 de diciembre, según muestran los datos de los CDC.
Este aumento se produjo en todas las regiones, pero hubo un repunte particularmente pronunciado en el Medio Oeste, donde los niveles de covid-19 son casi el doble de altos que en otras partes del país.
Algunos expertos temen que el rápido aumento después de una pausa inusualmente larga podría haber dejado a muchas personas vulnerables a la propagación de enfermedades en el apogeo de la temporada navideña.
En una publicación en las redes sociales a mediados de diciembre, el Dr. Michael Hoerger, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane, calificó la última ola de transmisión de covid-19 como una “’oleada silenciosa’ que aparece de repente y de la nada”.
Hoerger utiliza un modelo de pronóstico de covid-19 que se basa en gran medida en los datos de vigilancia de aguas residuales de los CDC, y sus estimaciones sugieren que sin ninguna política de pruebas o aislamiento en vigor, había una probabilidad de 1 en 8 de exposición al covid-19 en una reunión de 10 personas el día de Navidad. En un avión de más de 100 personas, había una probabilidad de 3 en 4 de exposición.
El rápido aumento de casos se corresponde con una nueva variante dominante del coronavirus llamada XEC.
Según los CDC, la variante XEC es un híbrido de dos variantes JN.1, que fue la subvariante ómicron que representó la mayoría de los casos durante el aumento del invierno pasado. Los datos de la agencia muestran que la variante XEC ha estado circulando en EE.UU. durante meses, pero superó a una de las denominadas variantes FLiRT, KP.3.1.1, entre fines de noviembre y la primera semana de diciembre. Del 8 al 21 de diciembre, la variante XEC representó el 45% de los casos nuevos, frente al 15% de los casos dos meses antes.
Se espera que aparezcan variantes a medida que “los cambios graduales en el virus, conocidos como mutaciones, dan lugar a nuevos virus que se ven diferentes para el sistema inmunológico”, afirman los CDC . Pero esta novedad es lo que hace que sea más fácil que las variantes escapen a la inmunidad y provoquen enfermedades.
Las variantes que circulan actualmente son lo suficientemente similares entre sí como para que se espere que las últimas vacunas contra la covid-19 sigan siendo eficaces contra la enfermedad grave o la muerte, pero las tasas de vacunación están retrasadas. Solo alrededor del 21% de los adultos y el 10% de los niños han recibido la vacuna contra el covid-19 esta temporada, según las estimaciones de los CDC.
Y a pesar del lento comienzo del covid-19, los últimos pronósticos de los modelos oficiales de los CDC predicen que podría haber tantas hospitalizaciones por virus respiratorios como el año pasado.
En general, la actividad de virus respiratorios en Estados Unidos es alta. Los niveles de gripe habían sido altos y estaban aumentando durante algunas semanas antes de que los niveles de covid-19 comenzaran a aumentar, y los niveles de VRS también están aumentando. Hubo alrededor de 6 hospitalizaciones por virus respiratorios por cada 100.000 personas en Estados Unidos durante la tercera semana de diciembre, según datos de los CDC, el doble que un mes antes.
Y los brotes de otras enfermedades contagiosas, incluidas la tos ferina y el norovirus, son peores que en más de una década.
El norovirus es un virus común y muy contagioso que provoca síntomas gastrointestinales. Según los sistemas de vigilancia de los CDC, desde agosto se han notificado casi 500 brotes, un tercio más que en esta misma época el año pasado.
La tos ferina, también conocida como tos convulsa, es una enfermedad respiratoria muy contagiosa. En muchas personas, la infección bacteriana comienza con síntomas similares a los del resfriado común (nariz mocosa, estornudos, fiebre leve y tos con cosquilleo), pero después de una o dos semanas puede aparecer una tos dolorosa que afecta todo el cuerpo. Estos ataques de tos pueden ser tan graves que hacen que los pacientes vomiten o se rompan costillas, y suelen ir acompañados de un sonido sibilante mientras la persona intenta recuperar el aliento.
Aunque la tos ferina puede ser grave para todas las edades, los niños menores de un año son especialmente sensibles porque su sistema inmunológico aún se está desarrollando. Esto es especialmente cierto en el caso de los bebés y los niños pequeños que no han recibido todas las vacunas recomendadas.
Según datos preliminares de mediados de diciembre, este año notificaron más de 32.000 casos, aproximadamente seis veces más que en esta misma época el año pasado y más que desde 2014.
Según los últimos datos de los CDC, los niños son los que más visitas a urgencias tienen por gripe y VSR. Las visitas por covid-19 son más comunes entre las personas mayores, seguidas de cerca por los niños menores de 5 años.
