Era una típica tarde de miércoles para Noland Keaulana, que estaba arreglando su camioneta en casa de sus abuelos cuando recibió una alerta en su teléfono sobre un joven de 17 años desaparecido frente a la costa de Honolulu en Hawai.
Keaulana, socorrista del Departamento de Seguridad Oceánica de Honolulu desde hace 16 años, no estaba en servicio esa noche. Entonces, su esposa lo llamó para decirle que era el hijo de uno de sus amigos quien había desaparecido. Durante las dos horas siguientes, se paseó impaciente, pensando si debía unirse a la búsqueda.
Pero, finalmente, “supe que no podía perder más tiempo”, dijo Keaulana a CNN.
El joven de 17 años desaparecido era Kahiau Kawai. Y mientras Keaulana y otros rescatadores se dirigían al océano, Kahiau llevaba ya horas luchando contra las corrientes que lo arrastraban cada vez más lejos.
Kahiau se alejó accidentalmente después de que su kayak volcara durante el entrenamiento de su instituto aquella tarde.
“Las olas eran muy fuertes y no podía luchar contra la corriente. Cuando empezó a ponerse el sol y me fui alejando a medida que oscurecía, empecé a preocuparme”, explicó Kahiau a CNN.
Había perdido su remo y tenía que nadar en el lateral de su kayak de surf ski de 6 metros, alternando entre tumbarse en el kayak y nadar en el agua. Gritó pidiendo ayuda, pero las embarcaciones cercanas estaban demasiado lejos para oírle, dijo Kahiau.
“En cierto momento supe que no iba a poder luchar contra la corriente, así que intenté relajarme y mantener la calma”, añadió. Se trazó un plan: mantener la calma, seguir nadando y, cuando amainara la corriente, intentar nadar lentamente de vuelta al lugar donde se cayó del kayak.
Kahiau había estado remando con su equipo de kayak del instituto desde Ala Wai Boat Harbor hasta Diamond Head. A la vuelta, sus compañeros se dieron cuenta de que había desaparecido y llamaron al 911 alrededor de las 6:30 p.m., dijo el Departamento de Bomberos de Honolulu durante una conferencia de prensa.
Los bomberos iniciaron de inmediato una búsqueda con múltiples embarcaciones y aeronaves en la que participaron más de 50 efectivos, incluidos los guardacostas estadounidenses. Las autoridades supieron que el surf ski del adolescente había volcado y que no llevaba chaleco salvavidas, según la Guardia Costera de Estados Unidos.
Keaulana era uno de esos rescatistas, que ahora buscaban desesperadamente en el océano, y cada hora que pasaba le producía una sensación de terror cada vez mayor.
“Empezaba a perder la esperanza. No sé si seguía aferrado a su kayak, si se había rendido, pensaba en el peor de los casos. Estaba enfadado conmigo mismo, pensando que debería haber ido antes”, dijo Keaulana.
Todavía flotando en las oscuras y agitadas aguas, Kahiau podía ver los helicópteros que le buscaban, dijo.
“Los vi llegar a cierto punto varias veces, pero no iban tan lejos hasta donde yo estaba y eso me asustó un poco”, dijo Kahiau.
Tenía miedo de las profundidades, pero estaba demasiado ocupado intentando seguir nadando como para pensar en sus peores temores.
Alrededor de las 4 a.m. del jueves, tras más de ocho horas de búsqueda, un avión de la Guardia Costera de EE.UU. avistó el kayak y al adolescente aferrado a él.
Desplegaron una bengala para marcar la posición, se pusieron en contacto por radio con Keaulana, el navegante más cercano, y le indicaron el lugar donde se encontraba Kahiau, explicaron los guardacostas.
“Boom, apareció justo ante mi vista. Estaba flotando en el agua y agarrándose a la parte central del kayak, y vi su cabeza por encima del agua, y me dije: ‘Espera, ¿está vivo?’”, dijo Keaulana. “Entonces grité: “¡¿Kahiau?!”, y cuando dijo ‘Sí’, supertranquilo, rompí a llorar”.
Cuando lo subieron a la embarcación de Keaulana, el joven de 17 años llevaba casi 12 horas en el océano.
El día en que el adolescente quedó varado, las condiciones del océano eran peligrosas, con fuertes corrientes, fuertes vientos y un fuerte oleaje, dijo Keaulana.
“Tenía mucho miedo de que se hubiera dado por vencido, porque tenemos gente que se entrena para estas cosas y aún así nos cuesta mucho estar en el agua en condiciones así. Y este chico, de alguna manera, sobrevive toda la noche”, dijo Keaulana.
Kahiau se cayó del kayak exactamente donde “todas las corrientes de esa noche zigzagueaban de un lado a otro”, dijo Zach Hunter, teniente coronel de la Guardia Costera, a Hawaii News Now.
“Fue increíblemente gratificante”, dijo. “Les ahorraré los improperios cuando confirmamos que estaba en ese barco”.
Keaulana, un viajero polinesio que procede de una familia de nativos hawaianos entre los que se encuentran muchos otros socorristas, ha salvado a miles de personas, entre ellas a Kahiau. Salvar vidas, dice, es su pasión y su propósito.
“Trato a todos como si fueran miembros de mi propia familia. Casi toda esa noche estuve buscando a mi propio hijo”, dijo. “Poder encontrarlo fue muy emotivo”.
De “la peor noche” a “la mejor mañana”
El momento en que la familia de Kahiau volvió a oír su voz fue una erupción de alegría, según contó su madre a CNN.
“Sonaban como hienas y monos en nuestra habitación mientras dábamos saltos de alegría”, relató Kelehua Kawai. “Fue la peor noche de nuestras vidas, seguida de la mejor mañana de nuestras vidas”.
Durante las casi 12 horas que estuvo ahí fuera solo, la familia de Kahiau sintió cada segundo que faltaba, intentando ayudar en las búsquedas y esperando impacientes las escasas actualizaciones.
“Estábamos callados, aterrorizados, sin palabras. Luchábamos contra pensamientos de esperanza, pensamientos de desesperación y los peores escenarios mientras intentábamos mantener nuestra fe en Dios, nuestra fe en nuestros rescatadores y nuestra fe en el océano, que es una parte enorme de nuestras vidas por aquí”, dijo Kawai.
Se planteó tomar su propia tabla de surf para ayudar a buscar a su hijo, pero temía que las peligrosas corrientes acabaran dejando a sus otros dos hijos “sin su hermano y sin su madre”.
Durante el tiempo que pasó solo en el Pacífico, Kahiau estaba igual de preocupado por su madre.
Una de las primeras cosas que dijo tras ser rescatado fue: “Me preocupa que mi madre esté preocupada por mí”, dijo Keaulana. Cuando llamó a su familia para informarles de que estaba bien, Keaulana dijo: “Pude oír a toda la familia de fondo vitoreando. Fue un viaje superemotivo de vuelta a la orilla”.
Kahiau fue trasladado a un hospital en estado grave pero estable y tratado de lesiones e hipotermia, según la Guardia Costera estadounidense.
Fue dado de alta del hospital el sábado por la mañana y se unió a sus compañeros de equipo de kayak para animarles durante sus campeonatos de conferencia, dijeron las Escuelas Kamehameha a CNN en un comunicado.
“Hoy fue una celebración de un joven increíble, cuyo espíritu resistente e inquebrantable levantó los corazones de toda una comunidad que se regocija por un resultado milagroso”, dice el comunicado.
“Para garantizar que esto no vuelva a ocurrir, hemos iniciado una revisión exhaustiva del incidente y nos responsabilizaremos de tomar todas las medidas necesarias. Podemos hacerlo mejor, y lo haremos”.
Kahiau dice que piensa seguir navegando en kayak, pero que llevará consigo esta experiencia el resto de su vida.
“No sabía que podía manejar algo así, de esa magnitud, y esta situación me demostró que puedo”, dijo.
