Una mujer de Texas que se declaró culpable de robar casi US$ 109 millones de un programa de desarrollo juvenil para hijos de familias de militares y utilizarlos para financiar un extravagante estilo de vida que incluía múltiples mansiones, una flota de coches de lujo y accesorios de diseño fue condenada este martes a 15 años de prisión federal.
Janet Yamanaka Mello, de 57 años, fue condenada por el juez de distrito de Estados Unidos Xavier Rodríguez tras declararse culpable en marzo de cinco cargos de fraude postal y cinco cargos de presentación de una declaración de impuestos falsa.
Según la fiscalía, Mello, empleada civil de Fort Sam Houston, en San Antonio, robó el dinero y lo utilizó para comprar un artículo de lujo tras otro, incluidos US$ 923.000 en joyas en un solo día en 2022.
Mello era una gestora financiera que gestionaba la financiación de un programa juvenil en la base militar y determinaba si había dinero disponible para subvenciones. Creó un grupo fraudulento llamado Child Health and Youth Lifelong Development, dijeron los fiscales.
«Janet Mello traicionó la confianza de la agencia gubernamental a la que servía y mintió repetidamente en un esfuerzo por enriquecerse», dijo el fiscal de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas, Jaime Esparza.
«En lugar de destinar US$ 109 millones de fondos federales al cuidado de niños militares en todo el mundo, robó egoístamente ese dinero para comprar casas extravagantes, más de 80 vehículos y más de 1.500 piezas de joyería», dijo Esparza.
El abogado defensor Albert Flores dijo que Mello está profundamente arrepentida.
«Se da cuenta de que cometió un delito, que hizo mal y está muy avergonzada», dijo Flores.
Flores dijo que Mello guardó muchas cosas que compró con el dinero y espera que los artículos sean vendidos para reembolsar al gobierno. «No creo que el tribunal nos haya dado suficiente crédito por ello, pero no podemos quejarnos», dijo Flores.
La defensa no tiene planes de apelar, dijo.
Los fiscales dijeron que Mello utilizó la organización falsa que creó para solicitar subvenciones a través del programa militar. Rellenó más de 40 solicitudes a lo largo de seis años, recibiendo ilegalmente casi US$ 109 millones, escribió el fiscal adjunto de Estados Unidos Justin Simmons en un documento judicial en el que pedía que Mello fuera condenada a más de 19 años de prisión.
Mello utilizó el dinero para comprar millones de dólares en bienes inmuebles, ropa, joyas de alta gama y 82 vehículos que incluían un Maserati, un Mercedes, un Corvette de 1954 y una motocicleta Ferrari Fratelli.
Los agentes que ejecutaron una orden de registro en 2023 encontraron muchos de los vehículos con las baterías muertas porque no habían sido operados en tanto tiempo, escribió Simmons.
Los fiscales dijeron que Mello fue capaz de robar tanto debido a sus años de experiencia, conocimiento experto del programa de subvenciones y confianza acumulada entre sus supervisores y compañeros de trabajo.
«La inclinación de Mello por la extravagancia es lo que la hizo caer», dijo Lucy Tan, agente especial a cargo de la oficina de campo de Investigación Criminal del IRS en Houston.
Una compañera de trabajo y amiga de Mello, Denise Faison, defendió a Mello en una carta al juez.
«Janet Mello es una persona buena, amable, atenta y cariñosa que no haría daño a nadie», escribió Faison. «Janet tiene mucho más que ofrecer al mundo. Por favor, permítanle pagar su deuda con la sociedad devolviendo lo que se llevó, pero no estar entre rejas».
