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En un contexto de creciente preocupación por la propagación de la gripe aviar H5N1, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos han emitido nuevas recomendaciones para mejorar la respuesta ante esta amenaza. A partir de ahora, los hospitales deben realizar pruebas específicas de gripe aviar H5N1 en pacientes hospitalizados con síntomas de influenza dentro de las primeras 24 horas de su ingreso. Esta medida, dada la naturaleza impredecible del virus y su potencial de propagación, busca agilizar los diagnósticos, lo que permite una respuesta más rápida en el tratamiento preventivo de contactos cercanos y una mejor investigación epidemiológica.
Los CDC explican que esta recomendación surge de la experiencia en la que los diagnósticos de gripe aviar fueron confirmados tarde, incluso después de que los pacientes fueran dados de alta. El retraso en la identificación de la infección dificultó tanto el tratamiento de los pacientes como la investigación sobre las fuentes de exposición, además de que limitó la administración de medicamentos antivirales a contactos cercanos.
Gripe aviar H5N1: una amenaza a la salud pública
La gripe aviar H5N1, causada por el subtipo H5N1 del virus de la influenza A, ha suscitado gran preocupación debido a su capacidad para afectar tanto a humanos como a animales. Aunque el riesgo para la población general sigue siendo bajo, los trabajadores agrícolas, veterinarios y propietarios de aves de traspatio son especialmente vulnerables a la infección. El virus ha afectado a aves de corral, ganado lechero y animales domésticos como gatos en Estados Unidos y Canadá, lo que pone en evidencia los riesgos adicionales que implica la interacción entre humanos y animales.
El subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, subrayó que, al tardar más en confirmar la infección, las oportunidades de rastrear la fuente de contagio disminuyen. “Cuanto más tiempo pasa, más se desvanecen los recuerdos y más difícil es identificar una posible fuente de contagio”, explicó, lo que resalta la necesidad urgente de esta medida para fortalecer la respuesta ante la gripe aviar H5N1.
Los paramédicos llevan a un paciente a la sala de emergencias del Elmhurst Hospital Center en Queens, Nueva York, EE.UU., en una fotografía de archivo. EFE/EPA/Justin Lane
Desafíos en la detección de la gripe aviar H5N1
Uno de los desafíos clave que enfrentan los laboratorios en Estados Unidos para detectar la gripe aviar H5N1 es la limitación de las pruebas disponibles. La mayoría de las pruebas realizadas en consultorios médicos y clínicas solo pueden determinar si un paciente tiene influenza A o B, pero no pueden identificar subtipos específicos como el H5N1. Para confirmar la presencia de la gripe aviar, las muestras deben ser enviadas a uno de los aproximadamente 100 laboratorios especializados en salud pública en el país que cuentan con los equipos adecuados para realizar estos análisis.
El aumento en la demanda de pruebas específicas para la gripe aviar H5N1 podría representar un reto logístico. Sin embargo, Kelly Wroblewski, directora senior de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública, asegura que los laboratorios están preparados para enfrentar este desafío. «Esto es solo una precaución adicional que nos coloca en una mejor posición de preparación», comentó, lo que tranquiliza a los funcionarios de salud pública sobre la capacidad de respuesta ante posibles brotes.
Impacto de la gripe aviar H5N1 en humanos y animales
Aunque el brote de gripe aviar H5N1 en humanos es relativamente bajo en comparación con los casos de influenza estacional, algunos casos graves han sido reportados en diferentes partes de América del Norte. En Estados Unidos, 67 personas han sido diagnosticadas con gripe aviar H5N1 hasta la fecha, y una de ellas falleció en Luisiana tras haber estado en contacto con aves infectadas. En Canadá, se reportó el caso de una niña de 13 años que estuvo hospitalizada por dos meses debido a una infección grave del virus.
El brote también ha afectado a animales domésticos en áreas como el condado de Los Ángeles, donde varios gatos se infectaron tras consumir leche cruda o alimentos comerciales para mascotas que contenían carne cruda. Algunos de estos felinos, incluidos aquellos que vivían exclusivamente en el interior de las casas, murieron debido a la enfermedad. Este tipo de infecciones subraya el alcance potencial de la gripe aviar H5N1 más allá de las aves de corral.
Fotografía de archivo en la que se ve a Luis Fabián, un especialista de la Oficina de control animal del departamento de Agricultura estatal de Florida, sacar una prueba de saliva de un ave de una granja de Miami, Florida (EEUU). EFE/John Riley
Aunque no hay evidencia de que el virus se esté transmitiendo de persona a persona, los expertos están monitoreando de cerca cualquier cambio en el comportamiento del H5N1. El profesor Alex Greninger, especialista en medicina de laboratorio en el Centro Médico de la Universidad de Washington, destacó que una mayor rapidez en las pruebas podría facilitar la detección de posibles transmisiones entre humanos.
Recomendaciones de los CDC y preparación para brotes futuros
Desde el inicio de la temporada de gripe 2024-2025, se han registrado aproximadamente 110,000 hospitalizaciones relacionadas con influenza en Estados Unidos. Sin embargo, los casos confirmados de gripe aviar H5N1 siguen siendo limitados. A pesar de esto, los CDC advierten que es fundamental mantener la vigilancia, especialmente en áreas con altos niveles de actividad de la influenza, como Luisiana, Nuevo México, Oregón y Tennessee.
