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Durante 15 años, Donna y Gary Lindabury, de Vylas, Carolina del Norte, vivieron con el equivalente financiero de un yunque sobre sus cabezas: una deuda médica con un hospital sin fines de lucro que en un momento alcanzó los 200,000 dólares.
La deuda, contraída con Atrium Health por una cirugía cardíaca de emergencia a la que se sometió Gary en 2009, aumentó con los años hasta incluir casi 100,000 dólares en intereses, dijo a NBC News Donna, de 72 años. “Estábamos esforzándonos, intentándolo, pagábamos nuestras cuentas”, dijo. “Pero simplemente no podía permitirme pagar ese hospital”.
A medida que pasaron los años y la deuda persistió, el sistema hospitalario colocó un gravamen sobre la casa de los Lindabury, lo que le permitía recuperar lo que se debía si la pareja vendía la propiedad.
“Hemos estado tan consumidos tratando de salir adelante con este problema”, dijo Gary, de 80 años.
Luego, a principios de noviembre, los Lindabury recibieron una carta de Atrium Health en la que se les informaba que eliminaría lo que quedaba del gravamen (92,262 dólares) y que los dejaría libres de toda obligación con el hospital.
Ellos fueron algunos de los beneficiarios de una decisión que el sistema hospitalario anunció en septiembre de liberar 11,500 gravámenes sobre las viviendas de personas en Carolina del Norte y otros cinco estados, algunos que databan de hace 20 años o más.
“Es como un milagro”, dijo Donna. “Pensábamos que nunca seríamos dueños de nuestra casa y que no podríamos pasársela a nuestros hijos”.
Un portavoz de Atrium Health emitió un comunicado en el que decía que la misión de su empresa matriz, Advocate Health, “es brindar acceso a una atención de alta calidad para todos en las comunidades a las que prestamos servicios, sin importar sus circunstancias financieras”.
“Como líder en atención médica, hace tiempo que estamos comprometidos con programas que ayudan a las personas que luchan con la deuda médica”, agregó el comunicado. “Eliminar los embargos judiciales sobre las viviendas para recuperar las facturas médicas impagas fue el siguiente paso natural en nuestros esfuerzos continuos por asegurarnos de que los pacientes no se vean agobiados por los costos médicos”.
Casi el 18% del producto interno bruto de Estados Unidos se destina a la atención médica, mucho más que otros países desarrollados, y aproximadamente un tercio de esos dólares se gastan en atención hospitalaria, según los datos de National Health Expenditures. Y a medida que aumentan los costos de la atención médica, cada vez más pacientes luchan por pagar por su salud, incluso aquellos que tienen seguro.
Los estadounidenses tienen 220,000 millones de dólares en deudas médicas, según KFF, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación, las encuestas y los análisis sobre políticas sanitarias. Los gastos de atención sanitaria son una de las principales causas de quiebra en Estados Unidos, según un estudio de 2019 publicado en el American Journal of Public Health.
Otra investigación realizada por el Urban Institute descubrió que la deuda médica es más común en el sur del país y entre las personas de los códigos postales de bajos ingresos. En 2021, el instituto descubrió que tres condados de Carolina del Norte se encontraban entre los 10 condados de Estados Unidos cuyos residentes tenían la mayor deuda médica.
La decisión de Advocate Health de liberar miles de gravámenes sobre las casas de antiguos pacientes se produjo después de que NBC News detallara cómo su unidad Atrium Health perseguía agresivamente las deudas médicas de los pacientes.
Las sentencias por deudas médicas pueden durar hasta 20 años en Carolina del Norte y, según un estudio realizado por la facultad de Derecho de la Universidad de Duke y la Oficina del Tesorero del Estado, los hospitales estatales demandaron a 7,517 pacientes y sus familiares para cobrar deudas médicas desde enero de 2017 hasta junio de 2022.
Muchas de estas demandas resultaron en sentencias en rebeldía y permitieron cargos de intereses del 8%, inflando las cantidades adeudadas como ocurrió en el caso de los Lindabury. En total, según el informe, los cargos por intereses y otras tarifas adicionales representaron el 35% de los 57.3 millones de dólares en sentencias totales adeudadas por los pacientes.
Según una disposición de la Ley de Atención Médica Asequible, los hospitales sin fines de lucro deben ofrecer programas de asistencia financiera a los pacientes que no pueden pagar la atención, pero los pacientes no siempre reciben información sobre estos programas, dicen los expertos en atención médica.
Reconociendo la carga que la deuda médica supone para los consumidores, algunos estados han tomado medidas en los últimos años para remediar el problema. Arizona y Colorado ahora limitan las tasas de interés que se aplican a la deuda médica, mientras que Delaware aprobó recientemente una ley que prohíbe los intereses y los cargos por pagos atrasados sobre estas facturas. Maryland exige que los hospitales reembolsen a los pacientes que pagaron sus facturas pero que deberían haber sido elegibles para recibir asistencia financiera.
En Carolina del Norte, los Lindabury todavía están procesando la liberación de su carga de deuda. “Es como estar en prisión”, dijo Donna, “y ahora estás fuera”.
