Atlanta United arrancó con un triunfo su serie de dos partidos como visitante en la capital del país el miércoles por la noche.
Los 5-Stripes derrotaron 1-0 a D.C. United gracias a un fantástico remate de Thiago Almada al final de la segunda mitad y un sólido esfuerzo defensivo para asegurar la victoria.
El resultado fue lo opuesto a la primera vez que estos dos equipos se enfrentaron esta temporada, un partido de alto marcador en mayo. Esa noche, Christian Benteke anotó un hat-trick y D.C. United se impuso a Atlanta United por 3-2 para llevarse tres puntos del Mercedes-Benz Stadium.
En la segunda vuelta, el miércoles en el Audi Field, Atlanta United recuperó esos tres puntos y le dio a Rob Valentino su primera victoria de la temporada como entrenador interino.
«Ese será mi desafío para ellos, y para nosotros como grupo, el continuar por este camino», dijo Valentino durante su conferencia de prensa posterior al partido. «Están exhaustos ahí dentro, y deberían estarlo. Así es como se debe sentir el tratar de ganar un partido y ser competitivo, especialmente como visitante. No es fácil.»
Efectivamente, fue Benteke quien realizó el primer disparo a puerta el miércoles con un cabezazo en el sexto minuto. Después de que los Black-and-Red dominaran los primeros minutos, Atlanta United tuvo algunas oportunidades de gol. Dax McCarty lanzó un disparo de larga distancia en el minuto 11. Le pegó bien al balón, pero su disparo se fue alto. Más tarde, el extremo Xande Silva, en un mano a mano con su defensor, disparó con fuerza cerca del poste cercano, el balón se fue a la red lateral.
Parecía que Atlanta United podría tener una oportunidad en el minuto 29 cuando Brooks Lennon encontró a Xande Silva completamente desmarcado en el lado lejano con un centro preciso. Silva cabeceó el balón hacia el área y Atlanta United lo movió por allí. Finalmente, D.C. United despejó el balón antes de que nadie pudiera disparar.
Atlanta United estuvo cerca de abrir el marcador en el minuto 43. Después de un pase de 1-2 con Lennon, Almada regateó desde el centro hacia la banda. Con un movimiento de cuerpo y un cambio de ritmo, el argentino superó a su defensor y condujo el balón de vuelta a una zona peligrosa. Disparó con su pie derecho, lo que obligó a una gran parada al portero del D.C. United, Tyler Miller.
«Creo que fue importante porque nos ayudó a ganar el partido, pero también lo importante es el trabajo duro de todos en el equipo», dijo Almada. «Así que creo que nos merecemos esta victoria esta noche».
Los primeros 45 minutos terminaron sin goles. La posesión favoreció a D.C. United (55 por ciento), pero Atlanta United mantuvo el ritmo con algunas oportunidades para cerrar la primera mitad, incluyendo un tiro libre directo cobrado por Almada que se fue por encima del arco. Los tiros realizados fueron iguales (6) al igual que los tiros a puerta (2).
En el minuto 51, D.C. United creó una oportunidad de alta calidad que por un momento pareció ser el gol de la apertura. Después de conectar algunos pases alrededor del área de 18 yardas, D.C. United encontró a Mateusz Klich en el centro. Remató con un disparo seguro, pero el gol no contó debido a un fuera de juego.
Atlanta United pasó de lateral a lateral para crear una gran oportunidad de gol en el minuto 60. Por el flanco izquierdo, Xande Silva encontró a Caleb Wiley en una carrera superpuesta. Atlanta United tenía jugadores en el área para recibir el centro de Wiley, y el balón terminó en los pies de Lennon. Su remate a corta distancia se fue por encima del travesaño y el partido se mantuvo sin goles.
Finalmente, llegó el momento de Almada para brillar. Su habilidad para crecer en el juego se tradujo en un momento de pura brillantez del campeón del mundo. En la jugada, Almada comenzó por la banda, luego se enfrentó a varios defensores para colocarse en el centro del campo contra el juego. Se acomodó el balón en su pie derecho y creó una obra maestra que se fue a la esquina superior, lejos del alcance de Miller, en el minuto 79.
«Cuando pasé al segundo defensor, empecé a pensar en disparar a puerta», dijo Almada. «La primera opción era intentar buscar un pase en profundidad, pero no había suficiente espacio, así que decidí disparar.»
Un área en la que Atlanta United ha tenido problemas esta temporada es en mantener la ventaja, pero el miércoles por la noche lograron evitar que D.C. United anotara. Esto requirió un par de salvadas al final del portero de Atlanta United, Brad Guzan, quien terminó con cuatro atajadas en la noche, incluyendo un bloqueo en el minuto 86 y negándole el empate a Benteke de cabeza en el 88. Derrick Williams también retrocedió para hacer una gran barrida en los últimos momentos del descuento de la segunda mitad.
Valentino optó por una línea de cinco defensas, que incluía a tres jugadores canteranos como titulares. Con ese ajuste, Atlanta pudo mantener sin goles a Benteke, quien llegó al partido en segundo lugar en la carrera por la Bota de Oro. El esfuerzo defensivo colectivo aseguró la segunda victoria consecutiva de Atlanta como visitante y la primera portería imbatida del equipo en la MLS desde abril.
«Benteke es un jugador fantástico, y sabíamos por el último partido que era peligroso», dijo Valentino. «Esos chicos jóvenes… llevan en el club desde niños. Sienten orgullo de ponerse esa camiseta y poder defender algo así. Es genial para mí estar en esta posición para verlos crecer y estar con el club en un momento tan especial.»
Atlanta United buscará sumar más puntos en esta gira como visitante el sábado cuando se enfrente al rival de la Conferencia Oeste, St. Louis City SC.
