La carrera de Atlanta por la Copa de la Liga 2024 comenzó en el Mercedes-Benz Stadium contra el club de la MLS DC United en la fase de grupos.
Un partido alocado en el que se marcaron cinco goles en total en la primera mitad se decidió en los penales tras un empate 3-3 al final del tiempo reglamentario.
El DC United ganó la tanda de penaltis por 6-5 y se llevó un punto extra en la tabla. El Atlanta United suma un punto por la eliminatoria en el tiempo reglamentario.
«Podríamos decir que el resultado final fue decepcionante, porque se fue a los penaltis», dijo el entrenador interino Rob Valentino en la conferencia de prensa posterior al partido . «Pero sentí que tuvimos lo suficiente en la segunda mitad para ganar el partido, aunque fue un comienzo difícil».
El partido del viernes tardó aproximadamente cuatro minutos en comenzar para que el letal goleador y capitán del DC, Christian Benteke, anotara su cuarto gol de la temporada en el Mercedes-Benz Stadium. Un despeje de Josh Cohen, que se ganó el puesto de portero bajo el once inicial del entrenador interino Rob Valentino, no llegó a salir del área de 18 yardas después de que el portero del Atlanta United recibiera un pase que le dejaron caer hacia atrás. Dominique Badji cabeceó el balón en dirección al arco y Benteke se abalanzó, eludió a Cohen y lo metió en una red vacía.
Tras remontar y vencer 2-1 al actual campeón de la MLS, el Columbus Crew, Atlanta se mostró nervioso en los primeros 20 minutos del partido del viernes. Pero todo cambió cuando el equipo local respondió en el minuto 20. Atlanta, que lucía decidido y concentrado, conectó su primera oportunidad de ataque cuando Brooks Lennon lanzó un centro con la derecha al área. El cabezazo de Daniel Ríos, que estaba bien marcado, entró para empatar 1-1.
«Aquí es donde hablamos de ser más constantes a lo largo de la temporada», dijo el centrocampista Dax McCarty, que entró como suplente en el partido en el entretiempo. «Somos un equipo bastante bueno. Si no nos vencemos a nosotros mismos, vamos a ganar muchos partidos. Pero, por desgracia, seguimos haciendo eso».
El DC United aprovechó otra jugada errónea en la mitad defensiva del Atlanta United para recuperar la ventaja. Tras un saque de esquina del Atlanta United, Lennon cabeceó el despeje del portero del DC Alex Bono. Sin embargo, el cabezazo de Lennon se fue hacia atrás, en dirección al arco. Jared Stroud corrió hacia él y remató con fuerza, superando a Cohen, para poner el 2-1 para el DC.
Stroud consiguió su doblete momentos después. En un saque de esquina del DC, el despeje de cabeza le cayó a Stroud justo fuera del área de 18 yardas. El mediocampista remató de volea para ampliar la ventaja del DC 3-1 en el minuto 32 y profundizar la desventaja de Atlanta.
«Estoy muy enfadado por la situación en la que se encuentran», dijo Valentino. «Es inexcusable. No hay motivos para estar en una situación como esa, en mi opinión. Nunca deberíamos haber estado en esa situación. Marcar goles es genial, es increíble, pero por la forma en que tuvimos que actuar y trabajar, no deberíamos tener que hacerlo».
Atlanta United descontó en el minuto 39. Tras una buena jugada entre Xande Silva y Ríos, DC desvió el balón y lo despejó. El balón quedó en los pies de Saba Lojanidze y el extremo georgiano hizo el resto. Enfrentó a su defensor uno contra uno y metió un golazo en el ángulo superior de la red en el minuto 38.
Con su gol, Saba ya suma 10 o más goles y 10 o más asistencias para el Atlanta United en todas las competiciones. Lo celebró levantando una «A» en homenaje a su hija recién nacida, Alessia, que nació hace apenas dos días.
«Por supuesto que quería ganar, pero de todos modos conseguimos un punto que nos permitirá ganar el próximo partido», dijo Lobjanidze.
En el tiempo añadido de la segunda mitad, un tiro libre directo del Atlanta United se convirtió rápidamente en una oportunidad de gol para el DC United. Un disparo de larga distancia del DC requirió una parada en plancha de Cohen, y el marcador permaneció 3-2 a favor de los visitantes.
«Es frustrante cuando uno se mete en un lío», dijo Cohen. «Creo que hicimos bien en salir de ello, pero no es el comienzo que queremos ni necesitamos tener si queremos tener éxito. Es muy frustrante».
Atlanta United comenzó el segundo tiempo con una oportunidad para empatar. Ronald Hernández le pasó el balón a Bartosz Slisz, quien se dio la vuelta con un toque y luego le pasó un pase filtrado a Jamal Thiaré, quien entró al partido en el medio tiempo como sustituto de Xande Silva. Thiaré corrió hacia el arco y pareció recibir una falta dentro del área antes de poder disparar. Sin embargo, no se sancionó falta, incluso después de una revisión del VAR.
En el minuto 60, el defensa del DC United Lucas Bartlett derribó a Ríos dentro del área, impidiéndole realizar una jugada que permitiera el centro largo de Lennon al área. El VAR buscó un posible penalti, pero se sancionó una falta. Atlanta United recibió un penalti para tener la oportunidad de empatar el partido.
Slisz pateó el balón para el Atlanta United. Lo hizo raso con el pie derecho. El disparo fue bloqueado por Bono y el DC United mantuvo su ventaja de un gol.
No fue la única oportunidad que tuvo Atlanta United de empatar el partido con un penalti en la segunda mitad. En el minuto 79, DC fue sancionado con otra falta dentro del área que derribó a Thiaré tras un pase de gol con Lobjanidze.
Esta vez, Ríos fue el encargado de ejecutar el disparo. El delantero mexicano ejecutó el gol para empatar el partido 3-3 en el minuto 81 y sellar su doblete de la noche.
Esta vez, Ríos fue el encargado de ejecutar el disparo. El delantero mexicano ejecutó el gol para empatar el partido 3-3 en el minuto 81 y sellar su doblete de la noche.
«Esta es una gran lección para mí», dijo Slisz.
Aunque no es el resultado que querían, Atlanta United sigue en la pelea en su grupo, a solo un punto del DC después del partido inaugural de la fase de grupos. Los dos primeros clasificados del grupo de tres avanzarán a la fase eliminatoria de eliminación simple. A continuación, Atlanta United se enfrentará a Santos Laguna en el Mercedes-Benz Stadium el domingo 4 de agosto.
