El bullpen de los New York Yankees, después de registrar la efectividad más baja de las mayores en 2023, es un grupo muy diferente esta temporada. Jugadores clave se marcharon durante el invierno, reemplazados por recién llegados relativamente desconocidos, mientras que otros salieron temprano por lesiones. Un descenso habría tenido sentido.
Pero el cuerpo de relevo de los Yankees está nuevamente entre los mejores del deporte, con la segunda mayor probabilidad de victoria agregada y la segunda mejor efectividad en las mayores. El ancla más prominente es Clay Holmes, el único relevista calificado que aún no ha permitido una carrera limpia en 2024.
Con los Yankees con un inicio de 27-15, impulsados en parte por su destacado bullpen, Holmes podría ser el mejor cerrador del béisbol.
«STUD (un jugador muy talentoso), con todas letras mayúsculas», dijo el relevista de los Yankees Luke Weaver.
Holmes, en su segunda temporada completa como cerrador de Nueva York, ha registrado 21 ponches con tres bases por bolas en 17⅓ entradas y lidera la Liga Americana con 12 salvamentos. Y pregúntenle a cualquiera en el camerino de los Yankees: la actuación de Holmes en Baltimore a principios de este mes todavía da que hablar.
Los Yankees, a seis outs de la victoria, tenían una ventaja de 2-0 después de caer ante los Orioles en los primeros dos juegos de la serie de cuatro. Una tercera derrota consecutiva ante su principal competencia en el Este de la Liga Americana sería lo más agotador posible el 1 de mayo. Los dos primeros Orioles llegaron a la base en la parte inferior del inning. Momentos después, con un out y la cima del orden de los Orioles acercándose, el mánager de los Yankees, Aaron Boone, convocó a Holmes para un salvamento de cinco outs. Lo que siguió fue una actuación eléctrica y deslumbrante.
Holmes ponchó a Gunnar Henderson, nombrado Jugador del Mes de la Liga Americana dos días después, con un par de sliders precisos y un sinker de 97 mph. Luego derribó a Adley Rutschman, el receptor estelar de los Orioles, con dos fuertes sinkers sobre el plato, seguidos de un slider que casi hace caer a Rutschman sobre una rodilla. Crisis evitada. Luego, Holmes mantuvo a la mitad de la explosiva alineación de los Orioles sin anotar en el noveno para asegurar la victoria.
«Eso es tan desagradable como parece», dijo el mánager de los Orioles, Brandon Hyde, después de ver la exhibición. «Cuando lanzas bolas de bolos a 97 mph con una slider, será difícil anotar contra él».
El receptor veterano Jose Trevino estuvo presente en la temporada del Juego de Estrellas de Holmes en 2022. Ha atrapado algunas de las salidas más dominantes de Holmes. Pero eso fue lo mejor que jamás haya visto del cerrador.
«Y le dije eso», dijo Treviño.
Ahora en su cuarta temporada con los Yankees, Holmes tiene la segunda efectividad+ más alta para un relevista de los Yankees con al menos 160 apariciones, solo detrás de Mariano Rivera. Fue un All-Star en 2022, arrebatándole el puesto de cerrador a Aroldis Chapman a mitad de temporada. Volvió a ser efectivo en 2023, su primera temporada completa en el cargo, con efectividad + de 152 en 66 apariciones.
Pero ha sido aún mejor en 2024. Y con Holmes como protagonista en la parte trasera, el bullpen de los Yankees cuenta con una efectividad de 2.69, solo detrás de los Cleveland Guardians, incluso después de un casi colapso el domingo contra los Tampa Bay Rays. Todo ello a pesar de la importante reestructuración de una temporada a la otra.
Michael King, el arma de múltiples entradas de los Yankees la temporada pasada, fue canjeado como parte del paquete por Juan Soto. Wandy Peralta, su mejor zurdo en 2023, también se encuentra en San Diego, luego de firmar un contrato por cuatro años con los Padres en la agencia libre.
El lanzador Jonathan Loaisiga se sometió a una cirugía de codo que puso fin a su temporada después de tres apariciones el mes pasado. Tommy Kahnle, actualmente en una asignación de rehabilitación de ligas menores, aún no ha realizado un lanzamiento en las mayores esta temporada.
Los Yankees adquirieron a los zurdos Caleb Ferguson y Victor González de los Dodgers durante la temporada baja. Firmaron a Dennis Santana, en su cuarto equipo en cuatro años, con un contrato de ligas menores. Convirtieron a Weaver, un exseleccionado de primera ronda de 30 años, de abridor a relevista.
Ian Hamilton, uno de los pocos relevistas de 2023 que aún están en el roster, había permitido ocho carreras limpias en 15 apariciones durante tres temporadas cuando firmó con los Yankees antes del inicio de la temporada pasada. El derecho de 28 años fue una revelación, registrando efectividad de 2.64 con 69 ponches en 39 juegos.
«Hay mucha tranquilidad al demostrar que lo que hacemos puede sacar a la gente a jugar todo el tiempo», dijo Hamilton sobre el cuerpo técnico de los Yankees. «Suena ridículo, pero luego está el efecto Yankee. Cuando estás en el bullpen aquí, sólo quieres desempeñarte y lucirte ante los Yankees. No lo hace fácil, pero esa motivación es como siempre aquí. Siempre hay ese impulso».
Boone le dio crédito a la directiva de los Yankees por su capacidad para identificar armas infravaloradas y maximizar sus habilidades. La experiencia ha producido bullpens que han terminado entre los cinco primeros en efectividad durante las últimas tres temporadas. Nadie encarna mejor que Holmes la habilidad de la organización para la construcción de bullpen.
Los Yankees adquirieron al derecho de 6 pies 5 pulgadas (1.96 metros) de los Pittsburgh Pirates en julio de 2021 a cambio de los jugadores de cuadro Diego Castillo y Hoy Park. Holmes tenía una efectividad de 4.93 en 42 entradas esa temporada en el momento del intercambio. Tuvo una efectividad de 5.57 en su carrera durante partes de cuatro temporadas. Nada indicaba que el dominio estuviera a la vuelta de la esquina.
«Sentimos que va a ser un tipo que ya es muy duro con los diestros», dijo Boone en ese momento, «pero sentimos que tiene el material y el repertorio para ir a otro lugar».
Tres años después, Holmes aún no ha permitido un hit sobre ninguno de sus sliders y registró la segunda tasa más alta de roletazos (71.1%) entre los relevistas calificados detrás de un devastador sinker con un promedio de 96.3 mph. Tiene un índice de malos resultados del 61.5% whiff en los 34 sweepers que ha lanzado (todos a derechos) con seis ponches. Su gyro slider se ubica como el mejor slider en las mayores, según la estadística Run Value/100 Pitches.
