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Los residentes del área de Los Ángeles que ya enfrentan avisos sobre la calidad del agua del grifo podrían quedarse sin agua potable por un tiempo, según expertos consultados por NBC News. Esto se debe a las preocupaciones sobre los daños causados a la infraestructura local y los productos químicos liberados durante los incendios forestales que aún están activos en la región.
Preocupaciones sobre la contaminación del agua en Los Ángeles debido a los incendios forestales
Varios departamentos de agua en el área de Los Ángeles han emitido alertas, instando a los residentes a evitar el consumo de agua del grifo debido a los temores de que los incendios forestales en curso hayan contaminado el sistema de suministro de agua. Las preocupaciones sobre la presencia de productos químicos y patógenos en el agua han generado inquietudes sobre los riesgos potenciales para la salud pública, aunque las pruebas necesarias para determinar el alcance del problema podrían llevar semanas, ya que los incendios aún continúan.
El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) emitió una advertencia el viernes, solicitando a las personas en las zonas de Pacific Palisades y áreas cercanas que usen agua embotellada para beber, cocinar, cepillarse los dientes y lavar los platos. El aviso se basó en el temor de que contaminantes como el benceno, un químico cancerígeno, pudieran haber ingresado al sistema de agua debido al impacto de los incendios.
Además, el Departamento de Agua y Energía de Pasadena también instó a los residentes a cambiar a agua embotellada tras los incendios en el área de Eaton, que causaron daños a varios reservorios y estaciones de bombeo, lo que podría afectar la calidad del agua.
Un bombero observa un incendio en Altadena, California (EE.UU.). EFE/EPA/Caroline Brehman
Incendios forestales en California: consecuencias para el suministro de agua potable
Los expertos en ingeniería civil y ambiental advierten que la contaminación del agua potable debido a los incendios forestales es un fenómeno común en áreas urbanas. En entrevistas con NBC News, el profesor Jackson Webster de la Universidad Estatal de California (CSU) en Chico destacó que los incendios de grandes dimensiones, como los ocurridos en 2023 en Maui, Hawái, o en los incendios de 2017 en Santa Rosa, California, demostraron cómo los incendios pueden comprometer la calidad del agua en sistemas de suministro urbano.
Uno de los factores más preocupantes es la pérdida de presión en el sistema de distribución de agua. Cuando los residentes utilizan mangueras y rociadores durante los incendios, o cuando los bomberos extraen grandes cantidades de agua de los hidrantes, la presión del sistema disminuye, lo que puede hacer que los contaminantes sean aspirados hacia el sistema de agua.
El Departamento de Agua de Los Ángeles informó que la presión del agua disminuyó significativamente en Pacific Palisades, lo que aumentó las preocupaciones sobre la calidad del agua en esa área. La pérdida de presión en el sistema de distribución es un indicador preocupante de que los contaminantes podrían estar ingresando al sistema.
Riesgos para la salud debido a los productos químicos en el agua del grifo
Aunque los expertos no se muestran especialmente preocupados por los retardantes de fuego que se arrojan desde los aviones, que están compuestos principalmente de agua y fertilizantes, hay otras sustancias más peligrosas que podrían estar afectando la calidad del agua. La preocupación principal es la contaminación por ceniza proveniente de materiales domésticos quemados, como alfombras, muebles y neumáticos, así como la posible liberación de compuestos químicos volátiles.
Los incendios en el área de Los Ángeles han destruido más de 12,300 estructuras, y los materiales quemados pueden liberar sustancias químicas como el benceno y el cloruro de vinilo, ambos carcinógenos conocidos. Estos compuestos pueden filtrarse en el sistema de agua potable, lo que representa un riesgo para la salud humana, ya que la exposición a largo plazo puede estar relacionada con varios problemas de salud, incluidos ciertos tipos de cáncer y daño cognitivo.
El Departamento de Agua de Los Ángeles había emitido previamente un aviso de «hervir el agua» para proteger a los residentes de bacterias, virus y parásitos. Sin embargo, este aviso fue eliminado cuando se determinó que hervir el agua no eliminaría los compuestos peligrosos como el benceno. Según expertos como el profesor Thomas Young de la Universidad de California, Davis, se debe poner un énfasis especial en los compuestos más peligrosos primero, y luego verificar si otros contaminantes también están presentes.
Los bomberos toman posiciones para luchar contra el incendio forestal de Kenneth en el barrio de Woodland Hills, California, Estados Unidos. EFE/EPA/Allison Cena
El proceso de limpieza del agua en Los Ángeles: un desafío largo y costoso
El proceso de análisis y descontaminación del agua puede llevar semanas o incluso meses, dependiendo de la cantidad de contaminación presente. En Paradise, California, después del incendio de Camp en 2018, los análisis continuaron encontrando niveles elevados de benceno en el agua del grifo casi un año después de que se extinguiera el incendio. Esto destaca la dificultad de determinar de manera rápida y eficiente el nivel de contaminación en los sistemas de agua.
Los ingenieros ambientales, como el profesor Andrew Whelton de la Universidad de Purdue, explican que si los niveles de contaminación en el agua son bajos, es posible limpiar las tuberías de agua sin necesidad de reemplazarlas. Sin embargo, si los niveles de contaminación son más altos, el reemplazo de las tuberías podría ser necesario, lo que implicaría un esfuerzo costoso y prolongado.
