Mientras Rafael Nadal se preparaba para sacar en el que resultó ser el último partido de tenis de su carrera, la voz de una mujer rompió el silencio desde las gradas: «¡Haces que España se sienta orgullosa!”
Poco después, Nadal se secaba las lágrimas del rostro y se despedía de sus compatriotas españoles.
Su adiós al tenis fue tan emocional como se esperaba cuando ocurrió en Málaga el martes, demasiado pronto para la mayoría. Nadal deliberadamente organizó su último acto en España, pero los anfitriones fueron eliminados en los cuartos de final de la Copa Davis. No pudo completar bajar el telón a su carrera con una victoria.
También fue desgarrador para sus aficionados en toda España al ver que uno de los mejores del país — posiblemente el mejor deportista de todos los tiempos — finalmente se retiraba.
“Está claro que Rafa es el mejor deportista de todos los tiempos en España. Está en un nivel diferente al de todos los demás, por mucho”, dijo Feliciano López, retirado tenista y director del torneo de las Finales de la Copa Davis, a The Associated Press. “Sin faltar el respeto a todos los demás deportistas españoles, y tenemos muy buenos, pero nadie ha podido inspirar a los aficionados de la misma manera que lo hizo Rafa”.
López, quien fue compañero de equipo de Nadal en la Copa Davis, lo comparó con figuras como Tiger Woods, Michael Jordan y Muhammad Ali, todos atletas que trascendieron los deportes.
“Hay un grupo muy pequeño de atletas que, durante sus carreras, fueron capaces de inspirar a las personas de una manera especial, más allá de los deportes”, dijo López. “Rafa pertenece a este pequeño grupo. La gente en todo el mundo recordará a Rafa dentro de 40 o 50 años”.
Incapaz de superar una serie de lesiones en los últimos años, Nadal, de 38 años, se retiró del tenis profesional después de más de 20 años en el circuito y 22 títulos de Grand Slam, dos más que Roger Federer y solo superado por los 24 de Novak Djokovic, el único de los “Tres Grandes” que sigue jugando.
Las portadas de los diarios de España hablaron de Nadal tras su partido de despedida —una derrota 6-4, 6-4 contra el neerlandés Botic van de Zandschulp, número 80 del mundo.
“Fue un honor”, dijo el diario deportivo AS.
“Gracias, Rafa”, tituló Marca.
“Eterno”, rotuló Mundo Deportivo.
Es difícil encontrar otro deportista español que se acerque a la fama y los logros deportivos de Nadal.
Otros españoles que han alcanzado la grandeza deportiva incluyen a Severiano Ballesteros, campeón de cinco majors del golf; Miguel Induráin, cinco veces ganador del Tour de Francia; Pau Gasol, dos veces campeón de la NBA; Fernando Alonso, dos veces campeón de la Fórmula Uno; Marc Márquez, seis veces campeón de MotoGP; y Carlos Sainz, cuatro veces ganador del Rally Dakar.
España también tiene una pletórica lista de futbolistas exitosos, incluidos los campeones mundiales Iker Casillas y Andrés Iniesta, pero ninguno con un estatus como Cristiano Ronaldo o Lionel Messi, quienes han trascendido los deportes como Nadal.
