A principios de octubre, Avery Davis Bell se enteró de que estaba a punto de perder el bebé que tanto deseaban ella y su marido.
La genetista de 34 años había sido hospitalizada en Georgia tras repetidos episodios de hemorragia, y tanto ella como sus médicos sabían exactamente lo que se necesitaba para controlar su aborto espontáneo y prevenir una infección potencialmente mortal. También sabían por qué ella no estaba recibiendo esa atención inmediatamente.
En un instante, quedaron claras las repercusiones de las restrictivas leyes de su estado sobre la atención al aborto: si Bell hubiera sangrado por un accidente automovilístico o por un apéndice reventado, los médicos podrían ayudarla de inmediato. Si hubiera tenido un aborto espontáneo en Boston, donde vivió hasta 2020, los médicos podrían entrar en acción. Pero como tuvo un aborto espontáneo en un hospital de Georgia, la cirugía tenía que esperar.
Desde que la sentencia Dobbs de 2022 de la Corte Suprema de EE.UU. eliminó el derecho federal al aborto, la gestión de los abortos espontáneos se ha vuelto más complicada y, en algunos casos, más letal.
Muchos abortos espontáneos se producen en casa sin intervención médica, pero casos como el de Bell pueden tratarse con medicamentos o técnicas quirúrgicas.
Trece estados de EE.UU. tienen prohibiciones totales o casi totales del aborto. Varios otros lo restringen a determinados momentos del embarazo, como Georgia, que limita el aborto a las seis primeras semanas de gestación. El embarazo de Bell se encontraba en la semana 18, demasiado pronto para que su feto sobreviviera fuera del útero pero mucho más allá del límite establecido por Georgia.
Los médicos dijeron a Bell que tendría que esperar, a menos que su estado empeorara: Georgia obliga a esperar 24 horas antes de poder abortar, salvo en caso de urgencia médica.
Bell entró en modo crisis.
“Respiraba, registraba todo lo que ocurría en mi mente y pensaba: ‘Sólo tengo que superarlo’”, señaló Bell. “Incluso se lo dije a mi maravilloso marido, que obviamente estaba muy triste cuando recibimos la noticia, le dije: ‘Te quiero. Vamos a estar tristes, pero ahora mismo tengo que superar esta emergencia médica, y siento pedírtelo, pero necesito que te mantengas fuerte hasta que supere esta operación’”.
Bell indicó que no culpa a sus médicos del Hospital Universitario Emory de Atlanta. Más bien culpa a la propia ley.
Cuando la prohibición del aborto de seis semanas en Georgia entró en vigor en 2022, el gobernador republicano Brian Kemp prometió a las mujeres embarazadas que el estado estaba “preparado para proporcionarles los recursos que necesitan para estar seguras, sanas e informadas”. Pero Georgia, que durante mucho tiempo ha tenido una de las peores tasas de mortalidad materna del país, también ha sufrido al menos dos muertes de mujeres embarazadas que no pudieron acceder a una atención médica oportuna o a un aborto legal.
No es el único estado que se enfrenta a estos problemas. Texas promulgó una prohibición del aborto en 2021, y la tasa de muertes maternas allí aumentó un 56% de 2019 a 2022, según el análisis de los Institutos de Políticas de Equidad de Género de los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Este año, una mujer murió después de que le dijeran que sería un “delito” intervenir en su aborto espontáneo en un hospital de Texas, y una adolescente embarazada murió después de intentar recibir atención por complicaciones del embarazo en tres visitas a las salas de urgencias de Texas.
En los estados con restricciones al aborto, la tasa de mortalidad materna aumentó dos veces más rápido entre 2018 y 2020 que en los estados sin dichas restricciones, según un informe de 2022 del Commonwealth Fund. Las desigualdades han profundizado las brechas raciales y étnicas en los resultados sanitarios, ya que en particular las mujeres negras e hispanas suelen tener tasas de mortalidad materna más elevadas.
Un embarazo problemático
Bell y su marido, Julian, podrían haberse quedado en Boston, donde ella obtuvo un doctorado en Genética y Genómica por la Universidad de Harvard y él se graduó en el MIT. Pero Bell creció en Georgia y querían estar más cerca de su familia al tiempo que ampliaban la suya.
En 2021 tuvieron su primer bebé, un varón.
Este julio, Bell se enteró de que estaba embarazada de nuevo. A las 12 semanas, le dijo a su hijo que pronto tendría un hermano. Él estaba eufórico.
“Hablaba con el bebé y lo abrazaba todos los días en mi barriga”, dijo.
En septiembre, Bell había empezado a tener problemas con su embarazo. Su estado era estable, pero tenía hemorragias. Los médicos le diagnosticaron un hematoma subcoriónico, una afección que provoca una hemorragia entre la pared uterina y el saco amniótico. A menudo desaparece por sí sola, pero Bell dijo que tenía uno de esos raros casos en los que seguía sangrando.
Finalmente, los médicos aconsejaron a Bell que guardara reposo en cama. Dijo que solo había salido de casa para acudir a votar temprano y para hacer visitas periódicas al médico.
Pero a principios de octubre, la hemorragia de Bell empeoró y tuvo que hacer tres viajes al hospital en dos semanas.
Al principio, los médicos dijeron a Bell que el bebé seguía bien. En su segunda visita, le advirtieron que si la hemorragia no se detenía, podría ser demasiado para el feto y peligroso para su propia salud.
En un momento dado, expulsó un coágulo del tamaño de un plato de comida. Lo sacó del retrete y lo puso en un recipiente de comida para llevar para enseñárselo a los médicos.
“Fue muy aterrador”, dijo Bell.
El 17 de octubre, en su tercer viaje a Emory, la doctora que había asistido el parto de su primer hijo estaba de guardia. Le hizo pruebas y le dijo a Bell que su fuente se había roto y que su embarazo debía terminar.
“La conocíamos de hace mucho tiempo y recibimos abrazos”, dijo Bell. “Sabes que cuando recibes abrazos de tu médico, es algo serio”.
Períodos de espera y papeleo
Bell estaba destrozada. Sabía que a las 18 semanas de gestación, el feto no podía vivir fuera del útero.
Su médico llamó a un complejo especialista en planificación familiar para que la ayudara. Sería necesario un procedimiento llamado dilatación y evacuación para controlar la hemorragia y vaciar el útero de Bell y evitar infecciones.
Pero como el feto aún tenía latido, el procedimiento sería un aborto. La ley de Georgia penaliza los abortos pasadas las seis semanas excepto cuando “sean necesarios para evitar la muerte de la mujer embarazada o el deterioro físico sustancial e irreversible de una función corporal importante”.
El médico “me decía ‘como estamos en Georgia, no podemos pasar inmediatamente a la operación’”, recordó Bell.
El periodo de espera de 24 horas de Georgia la asustaba y frustraba.
“Es muy duro porque es un embarazo deseado, sentir que esto era realmente inevitable y ese periodo de espera al que me sometieron lo hizo más duro”, dijo Bell. “No podíamos pasar de la emergencia al hecho. Simplemente tuvimos que sentarnos en el limbo. Mi feto se está muriendo, y yo estoy estable en este segundo que estoy pensando esto, pero en 10 minutos puede que no lo esté, y ese es un tiempo que nadie debería tener que prolongar, ese limbo”.
La ley también obligaba a Bell a rellenar un papeleo que le resultaba angustioso. En él se detallaban los riesgos médicos del aborto, la edad probable del feto, la presencia de un latido cardíaco humano y detalles sobre las posibles ayudas económicas, en caso de que hubiera podido dar a luz.
“Tuve que firmar un formulario de consentimiento para un aborto, que tiene una especie de lenguaje basura sobre el latido del corazón y el dolor fetal y cosas que están claramente puestas por razones de legislación más que por razones científicas”, dijo Bell.
El hospital trasladó a Bell -todavía sangrando y adolorida- a otro lugar que estaba mejor equipado para realizar la operación, pero donde le esperaba esperar de nuevo a que los médicos averiguaran cuándo podrían programar su intervención.
Más tarde ese mismo día, las pruebas mostraron que los niveles de hemoglobina portadora de oxígeno en su sangre habían alcanzado un mínimo peligroso, lo que ponía su vida en mayor riesgo. Esa nueva señal significaba que los médicos podían por fin ayudarla.
Bell estaba agradecida por recibir por fin la atención que necesitaba, pero enfadada en nombre de sus médicos, a los que consideraba que no se les había permitido utilizar su mejor criterio.
“Mi médico tenía más de una década de formación postuniversitaria para poder desenvolverse en esas situaciones y, sin embargo, la ley le puso trabas”, dijo. “Hace que los médicos pasen por obstáculos escritos por ancianos que no tienen conocimientos médicos y tienen una posición ideológica incoherente con el funcionamiento de la biología”.
La Universidad de Emory declinó la solicitud de CNN para una entrevista, pero dijo en un comunicado: “Emory Healthcare utiliza el consenso de la literatura médica de expertos clínicos y la orientación legal para apoyar a nuestros proveedores a medida que hacen recomendaciones de tratamiento individual en el cumplimiento de las leyes de aborto de Georgia, nuestras principales prioridades siguen siendo la seguridad y el bienestar de los pacientes que servimos, independientemente de donde vivan los pacientes o los médicos”.
“Estamos agravando la situación con esta ley”
La Dra. Sarah Prager, miembro del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos, una organización profesional que representa a más de 26.000 médicos, afirma que leyes sobre el aborto como la de Georgia son inhumanas.
“Tienes a personas que no son clínicas pesando en una decisión médica, lo que es absurdo”, dijo Prager, que no participó en el cuidado de Bell. “Todo el propósito de la medicina moderna es prevenir la enfermedad, así que empujar a la gente al borde de la muerte y sacarla de allí por culpa de alguna ley está mal, y aunque solo sea por eso, no siempre tenemos éxito”.
“Es cruel y devalúa la vida y la salud de la persona”, añadió.
También hay un desgaste emocional que conlleva prolongar la situación. Tardará un tiempo en curarse física y emocionalmente, dijo Bell, que tuvo que recibir otra infusión de hierro después de la operación y apenas ahora está empezando a dar paseos de nuevo.
Con el tiempo, espera crear un álbum de recortes con sus ecografías, las notas que recibió de amigos y familiares y una impresión de las diminutas huellas que le dieron en el hospital. Aún no ha podido verlas.
Lo que queda es una mezcla de emociones. Toda la familia está triste por la pérdida del embarazo. Bell y su marido aún esperan tener otro hijo. Y hay rabia porque las leyes de Georgia prolongaron su dolorosa experiencia.
“Aunque todo hubiera salido a la perfección, éste seguiría siendo uno de los peores momentos de mi vida y el más duro para toda mi familia”, dijo. “Y luego estamos agravando las cosas con esta ley”.
Tener a la familia a su alrededor y poseer una formación científica le facilitó abogar por su atención, dijo. Sus médicos le aseguraron durante toda su hospitalización que no la dejarían morir. La trataron como a una compañera, comunicándose claramente y presionando para ayudarla. Pero no todo el mundo tiene las mismas circunstancias, y ella se preocupa por las demás que abortan en Georgia.
“Siento una inmensa, gran gratitud por mis médicos, tristeza por el hijo que esperábamos y rabia por las formas en que esto se hizo más difícil para mí y para mi equipo de cuidados debido a leyes y políticas que no se basan en la realidad biológica”, dijo Bell. “Nadie debería tener que pasar por esto”.
