Una pequeña y unida comunidad del sureste de Kentucky ha quedado estremecida después de que su sheriff fuera arrestado por la muerte de un prominente juez de distrito en su despacho el jueves, lo que llevó a los residentes a preguntarse qué podría haber desencadenado los disparos y a pedir una mejor seguridad en el juzgado.
El sheriff del condado de Letcher, Shawn M. Stines, de 43 años, un hombre responsable de la seguridad personal de los jueces, abatió al juez de distrito Kevin Mullins, de 54 años, en el juzgado del condado de Letcher en Whitesburg, según la policía estatal de Kentucky.
Stines se entregó después del tiroteo y fue arrestado en el lugar sin incidentes, dijeron las autoridades. Ahora enfrenta un cargo de asesinato, dijo la policía estatal.
El homicidio impactó al pequeño pueblo de Whitesburg, con una población de 1.711 personas.
“Esta comunidad es pequeña por naturaleza, y todos estamos conmocionados”, dijo el policía estatal de Kentucky Matt Gayheart, en una conferencia de prensa el jueves por la noche.
Todo sucedió después de una discusión entre los dos hombres dentro del despacho del juez el jueves por la tarde, según reveló una investigación preliminar.
Un día tranquilo en el tribunal se volvió caótico cuando, poco antes de las 3 p.m. del jueves, la policía recibió una llamada al 911 “en referencia a disparos desde dentro del edificio”, dijo Gayheart.
Al escuchar informes de un atacante activo en el juzgado, el oficial de seguridad del tribunal Wallace Kincer y el secretario del Tribunal de Circuito Mike Watts se pusieron en acción, alejando a abogados y personal del tribunal del peligro desconocido que acechaba en los despachos, según Matt Butler, fiscal del Commonwealth para el condado de Letcher.
El miedo sacudió al condado cuando los estudiantes de las escuelas públicas del condado de Letcher fueron puestos en confinamiento poco antes de las 3:30 p.m.
“Después de una llamada de la policía estatal de Kentucky, se ordenó al LCC que entrara en un confinamiento obligatorio debido a un tiroteo activo en el centro. Sus hijos están seguros”, decía un mensaje a los padres.
El tribunal se quedó sin su juez de distrito de 15 años de antigüedad, después de que Mullins fuera encontrado con múltiples heridas de bala y declarado muerto, dijo la policía.
El condado de Letcher también se quedó sin su sheriff durante ocho años después de que Stines fuera arrestado en el juzgado el jueves, y no está claro quién lo reemplazará, dijeron las autoridades. Está encarcelado en el condado de Leslie y su primera comparecencia ante el tribunal está programada para el 25 de septiembre en el condado de Carter, dijo Jackie Steele, el fiscal del Commonwealth asignado al caso. CNN está tratando de determinar si Stines tiene un abogado.
Mientras los residentes esperan detalles sobre la discusión que llevó a los disparos, el motivo sigue estando bajo investigación, dijo Gayheart, y agregó que el incidente fue “aislado”. Pero esta es la primera vez que una tragedia “de esta magnitud” ha afligido al condado, dijo.
Ben Gish, editor del Mountain Eagle, un semanario local, dijo a CNN que “ninguno de nosotros podría imaginar algo así sucediendo en estos días”.
“No puedo imaginar la cicatriz que esto dejará en nuestra comunidad”, dijo Gish.
Mientras el tiroteo llevó a algunos residentes a buscar respuestas, también llevó a algunos a abogar por protocolos de seguridad más adecuados en el juzgado del condado de Letcher, incluida la instalación de un detector de metales y la adición de seguridad en la entrada.
“El juzgado del condado de Letcher es uno de los últimos en los que se puede entrar sin un detector de metales o seguridad en la puerta principal”, dijo Matt Butler, fiscal del Commonwealth para el condado de Letcher, en una declaración en video el viernes. “Esto es inaceptable en 2024. Era inaceptable cuando comencé en 2007”.
El sheriff y el juez eran figuras prominentes en el pequeño pueblo
Muchos residentes conocían a las dos figuras prominentes en la comunidad, y amigos tanto del sheriff como del juez dijeron que estaban atónitos por el asesinato, mientras trataban de entender por qué había sucedido.
Condado de Letcher
“Nuestra comunidad ha sufrido un acto de violencia que parece ser entre dos hombres con los que he trabajado durante diecisiete años y a los que amaba como hermanos”, dijo Butler.
Butler se recusó a sí mismo y a su oficina de la acusación del sheriff debido a lazos familiares, diciendo que él y el juez se habían casado con dos hermanas y que sus hijos actúan más como hermanos que como primos. Butler agregó que tenía una “relación profesional cercana” tanto con Mullins como con Stines, dijo en su declaración en video.
En el condado de Letcher “todos nos conocemos”, dijo Butler.
“Si conocieras el condado de Letcher, sabrías que las familias se mantienen estrechamente conectadas en todo momento y se unen aún más durante tiempos de tragedia indescriptible como hoy”, dijo.
La comunidad no solo perdió a su sheriff y juez de distrito, sino que también perdió a dos amigos con los que trabajaba a diario, dijo Mike Watts, el secretario del Tribunal de Circuito, a la afiliada de CNN WKYT.
“Es simplemente inimaginable. No sé qué pasó. O cuál fue la razón”, dijo Watts. “Sé que la policía estatal de Kentucky está investigando, y confío en que ellos, con suerte, proporcionarán algunas respuestas sobre por qué. Tal vez eso nos ayude a todos a sanar. Toda la comunidad, todos estamos en shock”.
En Kentucky, los sheriffs son responsables de la seguridad en los juzgados, incluida la seguridad personal de los jueces, según Jerry Wagner, un sheriff retirado que ahora es el director ejecutivo de la Asociación de Sheriffs de Kentucky.
“Tenemos 120 sheriffs que trabajan a diario con nuestros jueces. Trabajamos más estrechamente con ellos que con cualquier otro funcionario electo”, dijo Wagner a CNN el viernes.
“Nadie vio esto venir”, agregó Wagner. “No sé cómo te preparas para algo así”.
KSP
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, comentó el viernes por la mañana sobre la especulación en las redes sociales sobre lo que motivó el tiroteo mortal.
“Sé que hay mucho en internet y en otros lugares. Esta es una investigación activa en curso”, dijo durante una conferencia de prensa sobre otro asunto.
El sheriff declaró en una demanda días antes del tiroteo
A principios de esta semana, Stines prestó declaración en una demanda federal en curso que involucra a un exdiputado que coaccionó a una mujer para tener relaciones sexuales con él en el despacho de Mullins en 2021.
Sabrina Adkins y Jennifer Hill presentaron la demanda contra Stines y el adjunto Ben Fields en 2022, alegando que el sheriff adjunto dijo que mantendría a Adkins fuera de la cárcel y en libertad domiciliaria, mientras evitaba pagar las tarifas asociadas con un monitor de tobillo, a cambio de relaciones sexuales.
Fields fue acusado de múltiples delitos graves y un delito menor, incluidos violación y manipulación de un dispositivo de monitoreo, y se le dio una sentencia de cárcel suspendida como parte de un acuerdo de culpabilidad a principios de este año, según el periódico Mountain Eagle.
Hill posteriormente murió y los cargos penales contra Fields relacionados con ella fueron retirados, pero su patrimonio continúa con la demanda contra Field y Stines, muestran los registros judiciales.
La demanda alega que las acusaciones sexuales contra Fields “no fueron investigadas adecuadamente por el sheriff Stines”.
Stines despidió a Fields en 2022, después de que se presentara la demanda, por “conducta inapropiada”, según una carta disciplinaria obtenida por el periódico Louisville Courier-Journal.
En una respuesta presentada a la demanda, los abogados defensores escribieron que “Mickey Stines, en todo momento, actuó de buena fe y ejerció el cuidado y la habilidad razonables en el cumplimiento de sus deberes según lo requerido por la ley”.
Stines declaró en el caso el lunes, confirmaron tanto los abogados de los demandantes como de los demandados a CNN.
Jonathan Shaw, el abogado que representa a Stines en su capacidad oficial en la demanda, dijo a CNN en un correo electrónico que no tenía la autoridad para hablar en nombre personal de Stines en la demanda federal o en el caso de asesinato.
“Este es un día triste para nuestra comunidad legal, y espero que con el tiempo tengamos una comprensión más clara de las circunstancias que llevaron a la muerte del juez Mullins”, dijo Shaw. “Nuestros pensamientos y oraciones están con la familia del juez y las familias de todos los involucrados”.
Búsqueda de respuestas sobre lo que sucedió en el despacho del juez
Una investigación sobre cómo se desarrolló el tiroteo fatal y de qué se trataba la discusión entre los dos hombres está en curso, dijo la policía estatal el jueves.
“Sabemos que fue una discusión entre los dos que terminó a esto, pero lo que exactamente sucedió antes de que se dispararan los tiros, esas son cosas que todavía estamos tratando de obtener respuestas”, dijo Gayheart.
Hay cámaras dentro del edificio y todos los testigos serán entrevistados, dijo. Aunque había otras personas en el edificio cuando murió Mullins, nadie más estaba dentro del despacho del juez, según las autoridades.
El fiscal general de Kentucky, Russell Coleman, indicó el jueves que su oficina trabajará con el fiscal del Commonwealth, Steele, como fiscales especiales en el caso.
“Investigaremos completamente y buscaremos justicia”, dijo Coleman.
El cuerpo de Mullins será enviado a la oficina del médico forense en la capital del estado en Frankfort, según Gayheart.
En memoria de Mullins, las banderas en todas las instalaciones del Tribunal de Justicia de Kentucky se bajarán a media asta hasta el lunes. El presidente de la Corte Suprema de Kentucky, Laurance B. VanMeter, dijo que estaba “conmocionado” por el asesinato de Mullins y que el sistema judicial estaba “sacudido”.
Como resultado del tiroteo, los tribunales de circuito y de distrito, así como la oficina del secretario del Tribunal de Circuito, estarán cerrados hasta que se puedan reanudar las operaciones, dijo el jueves la Oficina Administrativa de los Tribunales de Kentucky. Una vez que los tribunales reabran, un juez retirado se hará cargo temporalmente de los casos del tribunal de distrito hasta que una Comisión de Nominaciones Judiciales seleccione al reemplazo de Mullins, dijo el portavoz Jim Hannah a CNN el viernes.
El asesinato ocurrió menos de dos semanas después de que el sureste de Kentucky fuera sacudido por un tiroteo en una interestatal que hirió a cinco personas en el condado de Laurel. Y hace solo cuatro días, un diputado del condado de Russell fue asesinado en el cumplimiento de su deber, dijeron las autoridades.
