La vida del comandante en jefe transcurre “en una especie de burbuja protegida”, aseguró Alan Schroeder, historiador de los debates presidenciales. “Son cuatro años en los que la gente dice ‘Sr. presidente’”, afirmó el estratega demócrata.
Luego llega el primer debate de una campaña de reelección, cuando el choque de la confrontación personal con un adversario ávido de una victoria ha llevado durante décadas a los presidentes a perder o a obtener malos resultados en ese enfrentamiento inicial, poniendo en duda sus posibilidades de un segundo mandato.
Se trata de un escenario en el que el presidente, Joe Biden, estará centrado durante la próxima semana cuando él y Donald Trump se reúnan en Atlanta para su debate organizado por la cadena CNN, en el que el exmandatario tratará de hacer retroceder a Biden como a otros tantos aspirantes antes que él.
Sobre todo, ahora que el candidato presidencial independiente Robert F. Kennedy Jr. no logró calificar para el debate en CNN, estableciendo oficialmente un enfrentamiento uno a uno entre Biden y Trump.
CNN publicó un artículo este jueves por la mañana en el que decía que la ventana de la cadena para que los candidatos cumplieran los criterios para el debate del 27 de junio en Atlanta se cerró justo después de la medianoche, hora del Este, “con Biden y Trump cumpliendo los umbrales constitucionales, de calificación de papeletas y de encuestas”.
En las entrevistas, media docena de antiguos responsables de campaña y expertos en debates explicaron por qué tantos candidatos en el cargo han tendido a tropezar en los primeros debates, y cómo creen que Biden puede evitar esos escollos. A medida que se intensifican los preparativos del debate, un funcionario de la campaña de Biden puso en duda la idea de que la tendencia histórica se aplicaría al presidente, que a menudo ha tenido enfrentamientos sobre Trump y lo ha denunciado enérgicamente.
El funcionario mencionó que la campaña no podía imaginar un mundo en el que Biden esperara amabilidad de Trump en el escenario de un debate.
En un comunicado, el asesor principal de Trump, Jason Miller, dijo que el expresidente estaría listo para el debate, criticando los preparativos de Biden como “programados” para el enfrentamiento por los asesores y diciendo que Trump hace “numerosas entrevistas duras cada semana y pronuncia largos discursos de mitin mientras está de pie”.
Trump, por su parte, se prepara para presentar a Biden en términos muy similares a los que el presidente podría describirlo a él, como el candidato del caos y el desorden, alguien completamente no apto para ocupar la Oficina Oval de la Casa Blanca.
“Incómodo”, “desconcertado”, “avergonzado”
El presidente Jimmy Carter fue ampliamente percibido como torpe en su primer —y único— debate contra Ronald Reagan en 1980.
“¿Están ustedes mejor que hace cuatro años?”. Reagan desafió a los votantes en lo que se convirtió en un tema perjudicial para la campaña de Carter.
Según los expertos, los resultados históricamente malos de los candidatos en el primer debate se deben al ambiente protegido que han experimentado en el Despacho Oval.
“Una vez que el presidente ocupa el cargo, y especialmente después de cuatro años en él, se encuentra en una especie de burbuja en la que no escucha mucha información contradictoria”, contó Schroeder, que ha escrito un libro sobre la historia de los debates presidenciales.
Un titular en el escenario del debate puede requerir “una especie de transición casi de vuelta a ser un ciudadano normal”, aseguró.
Samuel Popkin, que interpretó a Reagan durante los preparativos del debate de Carter, dijo: “Todos los presidentes piensan: ‘sé cómo llevar una campaña presidencial porque gané una hace unos años’”.
Popkin estudió las declaraciones de Reagan y escribió un memorándum sobre cómo desinflar sus historias. Pero cuando llegó el momento de ensayar un debate con Popkin en el papel de Reagan, Carter “se sintió muy incómodo” y “avergonzado”, afirmó.
Popkin describió el tenso ensayo en su libro, The candidate, escribiendo que Carter estaba “desconcertado” y que sugirió que pararan después de sólo 11 minutos de práctica.
“El presidente parecía solo y vulnerable cuando escuchó la crítica de Reagan delante de su esposa, sus amigos más cercanos y su círculo íntimo”, escribió Popkin.
Cuatro años después, Reagan era el presidente en funciones que se enfrentaba a las críticas, y The New York Times informaba de que sus asesores consideraban que estaba a la defensiva.
Schroeder agregó: “incluso Bill Clinton, que era un gran polemista, su primer debate contra Bob Dole en 1996 como presidente en funciones no fue su mejor momento ni por asomo”.
Antiguos responsables de campaña subrayaron la necesidad de que los presidentes en ejercicio establezcan contrastes con sus contrincantes, en lugar de limitarse a defender su historial.
“Por lo general, los presidentes en ejercicio tienen, en cierto modo, el trabajo más difícil, porque están defendiendo el historial del presidente en ejercicio”, afirmó Sara Fagen, que trabajó en la campaña de reelección del presidente George W. Bush en 2004.
Según una encuesta del Pew Research Center, los votantes consideraron que el candidato demócrata John Kerry ganó el primer debate a Bush por una diferencia de 2 a 1.
En una pregunta de la encuesta en la que se pedía a los votantes que utilizaran una palabra para describir la actuación de los candidatos, la principal palabra negativa para Bush fue “defensiva”.
“Para la mayoría de los titulares, uno quiere que las elecciones sean una elección, no un referéndum”, aseveró Fagen.
El presidente Barack Obama se enfrentó a un ajuste de cuentas similar durante su preparación para el debate de 2012.
“Si es un referéndum sobre el titular, el titular suele perder”, comentó el director de campaña de Obama 2012, Jim Messina, que le dijo a Obama. “Si es una elección entre los dos candidatos, ganarás”.
Messina aseguró que instruyó a Obama a “no perseguir conejos”, es decir, no meterse en un agujero en defensa propia. Dijo que Obama estuvo a la defensiva durante varias preguntas de su primer debate de 2012 contra el candidato republicano Mitt Romney.
Cerca de dos tercios de los votantes pensaron que Romney superó a Obama en el primer debate, según las encuestas de CNN y Pew.
A pesar de la preparación de Obama, “estaba oxidado”, reveló Schroeder. “Parecía un poco incómodo con todo el ejercicio”.
Después del primer debate, contó Messina, Obama estaba “mucho más centrado”.
“El presidente se saltó una de las últimas sesiones antes del primer debate”, dijo Messina. “Definitivamente no hizo eso después”.
Messina recordó haber visto un video suyo en la sala de prensa tras el segundo debate con un “resplandor sobre él”.
“Parecía un niño de 10 años al que le hubieran regalado cerveza por primera vez, porque estaba muy contento, porque había repetido una y otra vez el discurso de la elección”, recordó Messina.
La campaña de Biden también parece estar ahondando en la narrativa de la elección, adelantando la preparación del debate de Biden al señalar que “se ha vuelto cada vez más punzante en comentarios recientes sobre Trump y planea llevar ese tema hasta el debate, mientras sigue proyectándose como el líder sabio y firme en contraste con el caos y la división de Trump”.
Apenas una semana antes del primer debate, la campaña de Biden anunció una campaña publicitaria de 50 millones de dólares, parte de los cuales se destinarán a anuncios televisivos que contrasten el carácter de Biden y el de Trump.
Lo que está en juego
El próximo debate ocupa un lugar único en la historia, no sólo por su fecha temprana sin precedentes. Será la primera vez que se enfrenten dos candidatos que han ocupado el Despacho Oval. Y no está claro hasta qué punto los debates por sí solos alteran las preferencias de voto en noviembre.
“En última instancia, ha sido muy difícil demostrar que las actuaciones en los debates presidenciales hayan cambiado las preferencias de los votantes”, contó Lynn Vavreck, profesora de política estadounidense y política pública en la UCLA.
