Un jurado de Minnesota declaró este viernes a cinco de siete acusados culpables de la mayoría de los delitos que se les imputaban en relación con una trama en la que malversaron millones de dólares destinados a alimentar a niños durante la pandemia.
El juicio federal por fraude es el primero en el desfalco de 250 millones de dólares en ayuda por el covid-19 que, según los fiscales, es el mayor robo de fondos destinados a ayuda por la pandemia.
El veredicto llega días después de que una miembro del jurado reveló que le habían ofrecido casi 120,000 dólares en efectivo a cambio de que votara a favor de absolver a los acusados. La jurado fue retirada tras denunciar el presunto intento de soborno a la corte y a la policía.
Un segundo miembro del jurado fue liberado el martes después de que un familiar sacara a relucir el supuesto soborno en una conversación.
Tras deliberar durante más de tres días, el jurado declaró a cinco de los acusados –Abdiaziz Shafii Farah, Mohamed Jama Ismail, Abdimajid Mohamed Nur, Mukhtar Mohamed Shariff y Hayat Nur– culpables de la mayoría de los delitos de los que se les acusaba, según el periodista Lou Raguse, de la cadena KARE, afiliada a la NBC.
Otros dos acusados, Said Shafii Farah y Abdiwahab Maalim Aftin, fueron absueltos de todos los delitos de los que se les acusaba, incluida la conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero.
Ese último, el cargo de conspiración para cometer blanqueo de capitales conlleva una sentencia potencial de 20 años de prisión.
Desde abril de 2020 hasta enero de 2022, los acusados recibieron en conjunto más de 40 millones de dólares en fondos del Programa Federal de Nutrición Infantil, que estaban destinados a proporcionar comidas nutritivas y gratuitas a niños y familias de bajos ingresos, según una denuncia penal.
Mientras que los acusados afirmaron haber alimentado a millones de niños con esos fondos, los fiscales dijeron que en realidad usaron la mayor parte del dinero para comprar múltiples casas y propiedades y vehículos de lujo.
“Se trata de un plan descarado de proporciones asombrosas”, indicó el fiscal Andrew Luger en un comunicado en septiembre de 2022, cuando los fiscales anunciaron los cargos federales. “Estos acusados explotaron un programa diseñado para proporcionar alimentos nutritivos a niños necesitados durante la pandemia de COVID-19. En su lugar, dieron prioridad a su codicia”.
Los acusados se encuentran entre 70 personas imputadas por la Fiscalía Federal del Distrito de Minnesota en un fraude masivo en el que está implicada la organización sin ánimo de lucro Feeding Our Future. Un total de 18 de ellos se han declarado culpables, según las autoridades.
Feeding Our Future era un programa que participaba en el Programa Federal de Nutrición Infantil. Los fiscales dijeron que los empleados de la organización sin fines de lucro reclutaron a personas y entidades para abrir sitios del Programa Federal de Nutrición Infantil en todo Minnesota. Feeding Our Future pasó de recibir y desembolsar alrededor de 3.4 millones de dólares en fondos federales en 2019 a administrar 200 millones de dólares en 2021, precisaron los fiscales.
El juicio duró seis semanas y declararon más de 30 testigos.
No está claro quién ofreció el soborno al miembro del jurado. El FBI afirmó este viernes que la investigación estaba en curso. La agencia dijo que estuvo “presente” en Savage, Minnesota, el miércoles, “llevando a cabo investigaciones autorizadas por la ley” y declinó facilitar más información. Al menos tres de los acusados han comprado casas en Savage, según la acusación.
La Fiscalía del Distrito de Minnesota declinó hacer comentarios sobre la pesquisa sobre el intento de soborno.
