En su primera semana de capacitación laboral, Tiffany Joseph Busch aprendió a realizar un cambio de aceite. «Si hubiera sabido que era tan fácil, no habría pagado por los cambios de aceite», le dijo a su instructor.
Pero Busch nunca interactuó con un automóvil real durante el entrenamiento. En cambio, aprendió en un garaje virtual, mediante el uso de un casco de realidad virtual Meta Quest.
Busch, de 36 años, está encarcelada en la Institución Correccional para Mujeres de Maryland (MCIW, por sus siglas en inglés) y es parte de un grupo inicial de personas que aprenden habilidades con realidad virtual que las prepararán para buscar trabajos como técnicas automotrices cuando sean liberadas. Para Busch, quien espera estar en libertad en junio después de haber estado encarcelada intermitentemente desde los 19 años, el programa le dará una ventaja crucial para reconstruir su vida fuera de prisión.
«Es urgente que recibamos algún tipo de capacitación», dijo Busch a CNN en una entrevista en la prisión el mes pasado. «Estoy emocionada de poder volver a casa y utilizar lo que hemos (aprendido) aquí».
Aunque la tecnología de realidad virtual existe desde hace más de una década, todavía se la considera una tecnología relativamente especializada, utilizada principalmente por los gamers. Sin embargo MCIW, en asociación con Vehicles for Change, una organización sin fines de lucro con sede en Baltimore, que desarrolló el programa, explora si los cascos de realidad virtual podrían hacer que las oportunidades de capacitación profesional sean más accesibles dentro de las prisiones. El objetivo final es reducir las tasas de reincidencia para garantizar que las personas encarceladas tengan un camino claro hacia empleos bien remunerados una vez que sean liberadas.
En todo Estados Unidos, los técnicos automotrices tienen una gran demanda. Los grupos comerciales dicen que la industria ve decenas de miles de puestos de trabajo sin cubrir cada año. Y en Maryland, esos puestos a menudo pagan más que el salario mínimo estatal de US$ 15 por hora.
“Esto no es ciencia espacial. Se trata de conseguirle a la gente un trabajo que les permita desarrollar una carrera, y podemos evitar que la gente vaya a prisión”, afirmó el presidente de Vehicles for Change, Martin Schwartz. «Si pueden conseguir un trabajo que les pague entre US$ 16 y US$ 20 la hora, podemos cambiar la trayectoria de esa tasa de reincidencia».
La formación de mecánicos de automóviles se vuelve virtual
Vehicles for Change se fundó en 1999 para proporcionar automóviles accesibles a familias de bajos ingresos. En 2016, la organización sin fines de lucro desarrolló un programa de capacitación presencial de técnicos automotrices para personas anteriormente encarceladas, donde los participantes recibirían capacitación laboral remunerada mientras reparaban automóviles para ir a los clientes de la organización.
La organización tiene relaciones con empleadores como Napa Auto Parts y AAA, cuyos representantes forman parte de su junta directiva, para ayudar a los graduados a conseguir un trabajo a tiempo completo después de finalizar el programa.
Pero durante la pandemia de covid-19, la cantidad de alumnos que Vehicles for Change podía permitir ingresar de manera segura a sus garajes disminuyó, por lo que Schwartz comenzó a explorar formas alternativas de difundir la capacitación.
Finalmente lo conectaron con la empresa de software HTX Labs, que había creado programas de capacitación en realidad virtual para la Fuerza Aérea de EE.UU. y luego diseñó el programa de capacitación de mecánicos de automóviles para Vehicles for Change.
Además de MCIW, la organización sin fines de lucro también pone a prueba el programa de capacitación de técnicos automotrices de realidad virtual en instalaciones correccionales de Texas y Virginia.
Para los líderes del departamento correccional de Maryland, el programa VR proporcionó una manera rápida y sencilla de ampliar la capacitación laboral en el Instituto Correccional de Mujeres para un campo que necesitaba trabajadores. El departamento penitenciario trabaja “muy estrechamente con el Departamento de Trabajo (del estado) para determinar cuáles son las necesidades de la industria y dónde están las vacantes”, según Carolyn Scruggs, secretaria de seguridad pública y servicios penitenciarios de Maryland.
