Atlanta United avanzó a los octavos de final de la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt después de derrotar al club de la USL League One, Charlotte Independence, en un emocionante partido el martes por la noche en Kennesaw.
Con algunas caras nuevas en la alineación, como Ashton Gordon, Matt Edwards y Adyn Torres, y algo de magia de la Copa Abierta de jugadores como Nick Firmino y Daniel Ríos, Atlanta United tuvo una gran actuación en su partido de mitad de semana.
«Cuando ganas y tienes una actuación sólida como la que tuvimos hoy, eso les da confianza a los jugadores», dijo el entrenador Gonzalo Pineda en la conferencia de prensa posterior al partido. «Creo que a veces hay ciertos juegos como este que pueden cambiar las reglas del juego o el sistema».
Sabiendo que Charlotte querría establecer su propio plan de juego, Atlanta United tuvo que mantenerse alerta en los primeros minutos del partido. Ambos equipos pudieron tener oportunidades de tiro de esquina en los primeros momentos del partido, pero Atlanta mantuvo la mayor parte de la posesión.
Lamentablemente, las lesiones han sido una nota a pie de página esta temporada para las 5 Rayas. Stian Gregersen, que estaba haciendo su primera titularidad desde que regresó de una operación de menisco, cayó en el minuto 11 del partido. El local Noah Cobb entró en el partido poco después.
Matt Edwards y Luke Brennan jugaron un papel importante en la preparación de Atlanta que le provocó ataques a Charlotte. La velocidad de Brennan facilitó que Atlanta se abriera más, especialmente en el lado izquierdo. La mejor oportunidad de la primera mitad la tuvo Ashton Gordon en el minuto 27 . Una pérdida de balón de Charlotte y un pase largo cruzado de Dax McCarty prepararon a Gordon, pero una salvada de calidad del portero de Charlotte, Austin Pack, mantuvo el marcador empatado a cero.
A pesar de los cambios que Charlotte intentó hacer, Atlanta dominó no sólo en posesión sino también en tiros en la primera mitad. En un momento, Atlanta tuvo siete tiros contra uno de Charlotte.
El fuerte juego ofensivo del Atlanta United en la primera mitad se prolongó hasta el inicio de la segunda. Después de un pase cruzado de Edwards, Nick Firmino se abrió paso para las 5 Rayas en el minuto 52 . Firmino mostró mucha paciencia, esperando que Edwards disparara el balón hacia la portería. McCarty y Jay Fortune comenzaron la obra.
Con un gol en el tablero, ambos equipos empezaron a tener más oportunidades. Las 5 Rayas hicieron un par de sustituciones cuando Caleb Wiley y Brooks Lennon sustituyeron a Matt Edwards y Ashton Gordon en el minuto 64. Un desafío que este equipo ha enfrentado en la MLS este año es ganar ventaja o impulso solo para permitir que el otro equipo regrese y marque. Pineda expresó su aprecio por cómo jugó Atlanta una vez que Charlotte comenzó a presionar más después del gol de Firmino.
«Sí, me encanta», dijo Pineda. «En los momentos clave del partido, o salir del primer tiempo sin gol, ciertamente nos pone presión. Me gustó nuestra reacción. Necesitábamos ese primer gol para liberar la presión y empezar a jugar un poco más libre. Pero ellos También pudimos gestionar el juego correctamente».
Casi 10 minutos después, en el minuto 71, Wiley pudo ponerse detrás de la defensa de Charlotte y hacer un pase estelar a Firmino para duplicar la ventaja de Atlanta. Con un doblete en su haber, el toque goleador de Firmino estaba a la vista.
«El primero (el gol) fue muy importante», dijo Firmino después del partido. «Cuanto más los dejamos pasar, 0-0 en el minuto 60 o 70, más fe tienen. En cuanto a los goles, son nuestros principios: sobrecargar las bandas, intentar hacer centros en el área. en buenos lugares y me encontraron.»
Bartosz Slisz y Xande Silva boh sustituyeron a McCarty y Brennan respectivamente en el minuto 72. Atlanta siguió buscando ese tercer gol. Daniel Ríos fue recompensado por su arduo trabajo de la noche al anotar el último gol para Atlanta. Silva, que se perdió algún tiempo con las 5 Rayas debido a una lesión, se mostró en forma cuando hizo un pase ajustado en el área a Ríos.
A medida que pasaba el tiempo, el partido se convirtió en un juego de distancia para las 5 Rayas mientras luchaban por conseguir la portería a cero de Josh Cohen, quien hizo su debut en Atlanta United en este partido. En el minuto 88, Adyn Torres entró en el partido sustituyendo a Firmino.
Con solo dos minutos de descuento agregados, Atlanta United pudo regresar a la columna de victorias y pasar a la siguiente ronda de la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt de manera emocionante.
